Cuidados
¿Cómo funciona la digestión de los perros? ¡Descúbrelo!
El tracto digestivo del perro presenta numerosas similitudes con el de los seres humanos. Comienza en la boca y concluye en el ano. Comprende la cavidad bucal, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el grueso, el recto y el ano.
Además, ayudan a la digestión y a la absorción de los alimentos el páncreas, la vesícula biliar y el hígado. El proceso de la digestión canina es similar al de los seres humanos, con algunas diferencias derivadas de las características de su alimentación.
La dieta canina
Los perros, si pudieran escoger su comida favorita, se inclinarían por la carne fresca. Son principalmente carnívoros y como tal, su organismo está adaptado para optimizar los nutrientes que ingieren con esta dieta. Pero, en la actualidad se comportan como omnívoros, pudiendo ingerir alimentos muy diferentes, incluyendo frutas y verduras.
Para entender el funcionamiento del aparato digestivo del perro no podemos perder de vista su pasado. Para ello es posible pensar en una manada de lobos. Así, el sistema gastrointestinal del perro está diseñado para comer de manera ocasional, pero ingiriendo grandes cantidades de comida.
La boca
Los perros son depredadores y, en el primer nivel del sistema digestivo, que es la boca, cuenta con unos dientes adaptados a matar presas y a desgarrar su carne. Además, la saliva facilita la deglución, ofreciendo lubricación y compactación. También mantiene la boca limpia. Los perros cuentan con menos papilas gustativas que los seres humanos.
En concreto, unas 2000 frente a nuestras 12 000. Por ello perciben menos sabores. Distinguen entre dulce, agrio, amargo y salado. Los dientes, la lengua y las mandíbulas también contribuyen al primer procesamiento del alimento, aunque en la cavidad bucal apenas se inicia el proceso de digestión.
El esófago
El alimento pasa casi tal cual al esófago, que se dilata y se contrae rítmicamente para permitir el paso de la comida antes de su llegada al estómago, que actúa como un gran tanque. El esófago es un tubo membranoso y fibroso que también destaca por su elasticidad, de forma que permite el paso de trozos grandes de comida.
Por desgracia, su conformación facilita que, además de alimentos, puedan pasar cuerpos extraños, como huesos o juguetes que, en ocasiones, no logran ser expulsados y pueden causar una obstrucción.
El estómago
En él pueden permanecer las sustancias ingeridas hasta ocho horas. El cardias es el esfínter que deja que pase el alimento. Se abre y se cierra herméticamente. La parte superior del estómago se denomina fundus y es donde se producen ácidos para descomponer tejido conectivo y fibras musculares.
También se segrega un ácido que comienza la descomposición de las proteínas. Contribuyen a la digestión las enzimas producidas por el páncreas y por el hígado. Además, en el estómago se localizan glándulas que segregan moco para evitar que los ácidos y las enzimas dañen la pared tanto del estómago como de los intestinos.
Durante la digestión se descomponen las proteínas, los hidratos de carbono y las grasas de los alimentos en moléculas sencillas que puedan ser absorbidas y, por tanto, aprovechadas por el organismo. En este proceso se producen los movimientos peristálticos, que sirven para mezclar los alimentos y desplazarlos hacia el intestino delgado.
El páncreas
El páncreas produce bicarbonato alcalino para neutralizar el ácido del estómago, además de las enzimas digestivas que descomponen proteínas, hidratos de carbono, grasas, tejido elástico y conectivo e incluso ácidos nucleicos. Estas enzimas pasan a través del conducto pancreático al conducto biliar común y entran en los intestinos junto a la bilis.
Además, en algunas zonas del páncreas se produce insulina, que se encarga de que la glucosa pueda introducirse en todas las células del cuerpo. Si no hay insulina, las células no pueden acceder a la glucosa.
Esta se acumulará en la sangre. El déficit de insulina se denomina diabetes y produce síntomas como el incremento en la ingesta de agua o en la eliminación de orina. Por lo tanto, la insulina es básica para el correcto funcionamiento del organismo del perro.
El hígado
El hígado produce la bilis, que ayuda a descomponer las grasas. En concreto, es la vesícula biliar la que almacena los ácidos biliares. Concentra la bilis y, durante la digestión, la transporta a través del conducto biliar común hasta el duodeno.
Los ácidos biliares son los encargados de emulsionar las grasas. También ayudan a disolver las vitaminas liposolubles. Además, los nutrientes se transforman en reservas de energía en el hígado.
Los intestinos
La absorción de los nutrientes se produce a través de las paredes del intestino delgado. Después se transportan en la sangre hasta células de todo el cuerpo. El duodeno es la primera porción del intestino delgado. Finalmente, al intestino grueso o colon, de gran diámetro, llegan los residuos, es decir, los restos de los alimentos no aprovechados.
En esta parte del sistema digestivo se absorbe el agua y las sales. En el colon habita un elevado número de bacterias que forman la flora intestinal, microflora o microbiota. Estas desempeñan funciones beneficiosas para el organismo. Sintetizan vitaminas, descomponen el material de desecho o disminuyen la susceptibilidad del organismo ante las infecciones.
Salen del estómago cuando se relaja el esfínter pilórico o píloro. Aproximadamente a las 36 horas de haberse producido la ingesta, estos desechos se convierten en las heces. Las distensiones del recto animan al perro a defecar para expulsarlas por el ano.
Bibliografía Carlson y Giffin. 2002. Manual práctico de veterinaria canina. Madrid. Editorial el Drac. Fogle, Bruce. 1995. The encyclopedia of the dog. London. Dorling Kindersley Limited.
Diferencias fisiológicas clave entre la digestión canina y humana
El estómago de un perro es bastante más ácido que el nuestro. Mucho más. Esa acidez extrema le permite descomponer proteínas y tejidos conectivos con una eficacia que el aparato digestivo humano no puede igualar, y además actúa como un filtro que destruye la mayor parte de bacterias y parásitos antes de que lleguen a causar daño. De ahí que un perro pueda comerse algo que a nosotros nos mandaría directos al médico sin sufrir ninguna consecuencia.
Mientras masticamos, nuestra saliva ya empieza a trabajar con los hidratos de carbono. En el perro eso prácticamente no ocurre: apenas segregan amilasa en la saliva, así que la digestión de los carbohidratos se pospone al intestino delgado, donde el páncreas toma el relevo, aunque con menos amilasa que en los humanos. Tiene todo el sentido si pensamos en sus orígenes como carnívoros, con un sistema diseñado para exprimir la proteína y la grasa animal, no el almidón. La domesticación ha ido ampliando esa capacidad, y hoy pueden aprovechar nutrientes vegetales, siempre que los almidones lleguen cocinados o procesados.
El tubo digestivo de un perro es proporcionalmente más corto que el nuestro. La carne pasa rápido, sin que dé tiempo a que fermente en el intestino, que es exactamente lo que conviene en una dieta carnívora. Nosotros tenemos un colon largo precisamente para fermentar fibra vegetal; el perro prescinde de esa arquitectura y apuesta por la digestión enzimática, respaldada por una microbiota adaptada a dietas mixtas.
Ese ambiente gástrico tan agresivo es capaz de disolver fragmentos de hueso y de acabar con bacterias como la Salmonella. El estómago humano no llega ni de lejos a esos niveles de acidez.
Digestión en perros: por qué no todos tardan lo mismo
El chihuahua y el gran danés no digieren igual. En razas pequeñas, los restos alimentarios llegan a las heces en torno a las 12-18 horas; en tallas grandes o gigantes, ese recorrido puede superar las 30 horas con facilidad. La longitud total del tubo digestivo y la velocidad a la que el intestino empuja el contenido son los dos factores que lo explican.
La dieta importa tanto como el tamaño del animal. Las comidas húmedas y la fibra insoluble hacen que el estómago se vacíe antes y que el tránsito fluya con más rapidez. Los alimentos muy grasos o con mucha proteína densa tienen el efecto contrario y alargan la digestión. La fibra soluble va por otro camino. En contacto con el agua se vuelve viscosa, hace más lenta la absorción de nutrientes y consigue que el perro aguante más tiempo sin hambre.
Luego está la edad. Los cachorros tienen el metabolismo a tope y procesan la comida deprisa. Los perros mayores bajan ese ritmo de forma natural, sin que sea señal de nada grave. Y el sedentarismo también pasa factura: moverse a diario pone en marcha el intestino, así que un perro que no hace ejercicio digiere con más lentitud que uno que sale a pasear cada mañana.
Salud digestiva: cómo la microbiota y la alimentación impactan en el bienestar
El intestino grueso de un perro está lejos de ser un tubo vacío. Ahí dentro convive una comunidad de bacterias, hongos y microorganismos de toda clase, lo que los científicos llaman microbiota intestinal. Su trabajo va mucho más allá de fermentar la fibra que el animal no puede procesar solo, porque además produce ácidos grasos de cadena corta que alimentan las células del colon y sostienen buena parte del sistema inmunitario.
La fibra tiene más peso del que parece. Según Dietary fiber aids in the management of canine and... (2022), actúa físicamente sobre el contenido digestivo, modula el apetito, regula la velocidad de digestión y sirve de combustible a las bacterias beneficiosas a través de la fermentación. En la práctica, incorporar fibra fermentable como la pulpa de remolacha o el psyllium puede estabilizar la consistencia de las heces y ayudar tanto en el estreñimiento como en la diarrea.
Cuando esa comunidad microbiana se desequilibra —situación que se conoce como disbiosis— aparecen problemas digestivos que se cronifican, alergias y, en algunos casos, cambios de comportamiento. Los cambios bruscos de dieta son uno de los principales desencadenantes. Los prebióticos naturales como la achicoria ayudan a mantener el equilibrio, y hay momentos en que los probióticos específicos para perros pueden ser útiles, siempre bajo supervisión veterinaria.
La fibra insoluble acelera el tránsito y empuja los residuos hacia fuera; la soluble retiene agua y da más consistencia a las heces. Dos funciones, un mismo nutriente. En un perro con diarrea leve, subir un poco la fibra soluble suele notarse bastante rápido.
CAMBIO DE DIETA SEGUROIntroduce cualquier alimento nuevo de forma progresiva: mezcla un 25% el primer día, 50% el segundo, 75% el tercero y completa el cambio al cuarto día. Así evitas diarreas y rechazos.
Problemas digestivos comunes: síntomas, prevención y cuándo consultar al veterinario
El sistema digestivo de un perro aguanta bastante. Pero hay señales que no admiten espera. Vómitos con sangre, ya sea fresca o con ese aspecto oscuro de posos de café, diarrea con mucosidad o sangre, pérdida de apetito que se prolonga más de 24 horas, letargo severo... cualquiera de estos síntomas merece una llamada al veterinario ese mismo día. La distensión abdominal repentina es otra historia: puede ser una torsión gástrica, y eso sí es una emergencia real. Sin margen.
El vómito de bilis amarilla por la mañana asusta la primera vez, pero casi siempre tiene una explicación sencilla: el perro lleva demasiadas horas con el estómago vacío. Darle una toma extra por la noche o repartir mejor las comidas suele resolver el problema sin más. Con la diarrea sin sangre y sin decaimiento se puede hacer un ayuno de 12 a 24 horas seguido de dieta blanda, y en la mayoría de los casos remite sola. Si a las 48 horas sigue igual, ya toca ir a la consulta.
La base es una alimentación estable y de calidad. Cambiar de pienso de golpe, dejar que el perro revuelva la basura o darle huesos cocidos son los caminos más rápidos hacia los problemas digestivos. El chocolate, las uvas y la cebolla son tóxicos para ellos, algo que todavía mucha gente desconoce. Desparasitarlos internamente según el calendario que marque el veterinario y tener siempre agua fresca disponible también forman parte del paquete básico. Ojo con esto: las revisiones periódicas sirven precisamente para pillar a tiempo cosas como la insuficiencia pancreática exocrina o la enfermedad inflamatoria intestinal, que cuando se cronifican dan mucha más guerra.
Aquí está el truco: no hay dos perros iguales. Un alimento que le sienta de maravilla a un labrador puede provocarle diarrea crónica a otro de la misma camada. Por eso conviene observar las heces a diario, sin escandalizarse. Marrones, firmes, sin esfuerzo. Cuando algo cambia ahí, el cuerpo ya está avisando.
IMPORTANTE: Este artículo tiene carácter exclusivamente informativo y no constituye asesoramiento veterinario, nutricional ni conductual. Cada perro es diferente y solo tu veterinario de confianza puede orientarte sobre sus necesidades concretas.