Pourquoi mon chien se lèche la bouche

Pour comprendre pourquoi votre chien se lèche la bouche, observez le contexte. Ce n'est pas la même chose de le voir se lécher juste avant le repas, après un exercice intense, ou en cas de maladie.

Voici les situations les plus courantes où on observe ce comportement. Le plus surprenant : ce léchage fait partie des signaux communicatifs du chien.

Les étapes de la digestion chez le chien

Une situation très courante : notre chien se léchant la bouche en attendant sa nourriture. Peu importe qu'on remplisse sa gamelle ou qu'il sente simplement ce qu'on prépare pour nous. Ce comportement débute dès qu'il sait que c'est l'heure du repas.

Les chiens restent des animaux de routine, apprenant vite quand on les sort en promenade, chez le vétérinaire, ou l'heure du repas. Ils anticipent, et comme le système digestif commence dans la bouche, ils produisent de la salive. On les verra se lécher les babines et baver. Un réflexe conditionné, comme l'a démontré Pavlov.

Dans son expérience, il faisait sonner un métronome au moment de nourrir plusieurs chiens. Après quelques répétitions, les chiens salivaient rien qu'en entendant le métronome, sans nourriture donnée. Le léchage de la bouche reste donc complètement normal quand le chien pressent qu'il va manger.

Signaux canins de calme

Une signification bien moins évidente du léchage de bouche relève de la communication. Les chiens ne parlent pas, mais déploient à la place énormément de signaux visuels, auditifs, gestuels et olfactifs.

Tout ce langage s'est développé pour communiquer tant avec leurs congénères qu'avec les humains. Le léchage de bouche fait partie des signaux d'apaisement, émis par le chien se sentant mal à l'aise, cherchant à sortir d'une situation sans subir de dommage.

En langage humain, ça se traduirait par « s'il te plaît, arrête et laisse-moi tranquille ». Par exemple, votre chien peut faire ce geste si une personne inconnue le caresse. Bâiller ou détourner le visage comptent aussi parmi les signaux d'apaisement ou de calme.

L'anxiété chez le chien

Ces signaux d'apaisement restent normaux, mais si se lécher la bouche devient une habitude compulsive, on est face à un problème de comportement reflétant anxiété et stress. Dans ce cas, vétérinaires spécialisés en comportement canin ou éthologues pourront aider.

Un chien nerveux nous pousse instinctivement à le toucher et le caresser pour le calmer. Mais le chien interprète cela comme une récompense de ce comportement altéré, le renforçant sans qu'on le veuille. Pour combattre l'anxiété, mieux vaut donc améliorer ses conditions de vie.

Offrez-lui des stimuli tant physiques que mentaux, en récompensant les comportements souhaités. Les spécialistes pourront donner des indications précises adaptées à votre chien.

Régulation de la température corporelle chez le chien

Les chiens ne disposent pas de la même quantité de glandes sudoripares que nous, humains. Ils ont donc développé un autre système de régulation thermique : le halètement. Quand ils ont chaud, ils ouvrent la bouche et sortent la langue, favorisant l'évaporation et la baisse de température.

Pour accélérer le processus, ils boivent fréquemment et se passent la langue sur les babines à plusieurs reprises, gardant ainsi la langue bien mouillée pour une évaporation correcte. Dans des circonstances normales, le chien halète après un exercice intense ou en cas de chaleur, régulant sa température en quelques minutes.

Ce système présente cependant une limite : par forte chaleur ambiante, le chien n'arrivera pas à se rafraîchir. Si le halètement reste très intense ou ne diminue pas, déplacez le chien vers un endroit plus frais, sous peine de coup de chaleur : une urgence vétérinaire pouvant s'avérer mortelle.

Symptômes de maladies chez le chien

Parfois, le chien se lèche la bouche car il ne va pas bien. Comme nous, il peut ressentir nausées et haut-le-cœur, se léchant alors la bouche à plusieurs reprises, hypersalivant et contractant fortement l'estomac comme pour vomir, sans toujours y parvenir. De nombreuses pathologies peuvent causer des haut-le-cœur.

Pas seulement d'origine digestive : si le chien avale un objet comme un os ou un jouet resté coincé dans la gorge, les haut-le-cœur apparaissent dans une tentative de l'expulser. Il peut aussi se frotter fortement la bouche avec les pattes avant, comme pour retirer l'objet.

Des nausées et vomissements ponctuels chez un chien n'ont rien d'inquiétant. Mais en cas d'autres symptômes, de vomissements fréquents ou contenant du sang, consultez le vétérinaire. Toute lésion au museau peut aussi provoquer un léchage répété. Les lésions légères se résolvent seules ; sinon, appelez le vétérinaire.

Bibliographie Carlson et Giffin. 2002. Manuel pratique de vétérinaire canine. Madrid. Éditions El Drac. Morris, Desmond. 1988. Observez votre chien. Barcelone. Plaza & Janés.