Que pense mon chien de moi

Savoir ce que pense notre chien de nous fait probablement partie des curiosités les plus courantes chez les propriétaires. Les chercheurs se sont aussi posé la question, lançant diverses études pour y répondre.

Plus précisément, on veut savoir si notre chien nous aime autant que nous l'aimons. Bien sûr, on devine la réponse, mais mieux vaut une confirmation scientifique.

Étudier l'esprit canin

L'histoire de cohabitation entre chiens et humains remonte à des milliers d'années, on parle même de 40 000. Mais c'est relativement récemment que la science a permis d'étudier le comportement canin sur base scientifique.

Pour cela, on utilise l'IRM, un examen fréquemment utilisé en médecine humaine comme vétérinaire, permettant d'obtenir des images de l'intérieur du cerveau et d'étudier son activité en observant les changements de flux sanguin.

L'inconvénient : le chien doit rester éveillé mais complètement immobile pour des résultats valides, impossible avec un chien sédaté. D'où l'importance d'entraîner les chiens participants avant toute recherche pour qu'ils supportent l'examen.

Anatomie du cerveau du chien

L'un des chercheurs du cerveau canin, Stanley Coren, ayant aussi eu recours à l'IRM pour étudier son activité cérébrale, a expliqué les fonctions des différentes zones du cerveau :

• Télencéphale : la partie frontale, interprétant les informations sensorielles et générant le caractère du chien et son comportement social.
• Diencéphale : responsable des fonctions basiques, incluant aussi les informations sensorielles. Une partie bien développée, expliquant l'agilité et les réflexes rapides des chiens, ainsi que leur ouïe fine.
• Métencéphale : responsable de la régulation du flux sanguin et du pouls, aussi appelé centre de la récompense et du jeu.
• Bulbe rachidien : régule des fonctions involontaires comme la digestion, les battements cardiaques, la respiration, la déglutition ou les éternuements. Déjà développé avant la naissance.
• Corps calleux : facilite la communication entre les deux moitiés du cerveau, sa taille et la vitesse d'interaction variant selon la race.

La réaction du chien aux odeurs

La recherche a fait appel à l'odorat du chien, son sens le plus développé. Les chiens participants furent exposés à l'odeur de personnes familières et à celle d'inconnus. Comme on pouvait s'y attendre, le cerveau du chien s'activait avec les odeurs familières, mais pas avec les inconnues.

Plus précisément, une zone du cerveau appelée noyau caudé, liée à la mémoire émotionnelle, s'activait, réagissant au contact d'odeurs familières. Le modèle mental des chiens inclut donc la reconnaissance de leurs personnes importantes, dont le souvenir persiste même en leur absence.

Interprétation de cette donnée : le chien nous place dans une position privilégiée parmi les valeurs qu'il considère positives. Cela coïncide avec les observations des éthologues affirmant que pour les chiens, nous sommes leur référence, au-dessus des membres de leur propre espèce. En cas de peur ou de besoin, ils cherchent d'abord leur soignant.

Les chiens nous aiment-ils ?

Les recherches du neuroscientifique Gregory Berns l'ont amené à affirmer que la relation avec nos chiens n'est définitivement pas unidirectionnelle. Les chiens sont des animaux à l'intelligence émotionnelle et sociale élevée, leur permettant d'entretenir avec nous une relation réciproque.

Autrement dit, la science a démontré qu'ils ont des sentiments envers nous. Berns affirme même littéralement que les chiens pensent ce que nous pensons. Ces données coïncident avec l'impression générale que le chien est notre meilleur ami. Stanley Coren partage cette même ligne de pensée.

Selon lui, les chiens possèdent des structures cérébrales connues pour produire des émotions chez l'humain, subissant aussi des changements chimiques similaires. Ils sécrètent aussi de l'ocytocine, connue comme l'hormone de l'amour. Rien de fou donc à leur attribuer des émotions proches de celles que nous ressentons.

Comment les chiens aiment-ils ?

Toutes les données issues de ces différentes études permettent d'attribuer au chien une capacité émotionnelle comparable à celle d'un enfant de deux ans. Ils peuvent donc nous aimer et ressentir des sentiments bien connus, comme la joie, la peur, la colère ou la panique.

Mais comme les tout jeunes enfants, ils ne peuvent développer d'émotions plus complexes, comme la honte ou la culpabilité, même si nous, soignants, voulons y voir du regret en les surprenant après une bêtise.

Bibliographie Berns, Gregory. 2013. How Dogs Love Us: A Neuroscientist and His Adopted Dog Decode the Canine Brain. New York: New Harvest. Coren, Stanley. 1995. The Intelligence of Dogs: A Guide To The Thoughts, Emotions, And Inner Lives Of Our Canine Companions. New York: Bantam Books.