Filariose canine (ver du cœur)

La filariose est une maladie parasitaire causée par un ver, la filaire, transmise au chien par la piqûre d'un moustique. Elle est également connue sous le nom de « maladie du ver du cœur ».

Ce parasite se loge à l'intérieur de cet organe, mais aussi dans les artères qui se dirigent vers les poumons et le foie, provoquant de graves problèmes. Voyons comment identifier cette pathologie, comment la traiter et, surtout, comment la prévenir.

Qu'est-ce que la filariose ?

Cette maladie parasitaire, d'évolution chronique et progressive, se caractérise par la présence de vers adultes de filaire dans le cœur, précisément localisés dans la cavité droite et les vaisseaux pulmonaires.

Elle est transmise par les moustiques et se rencontre partout dans le monde. Elle est plus fréquente sous les climats chauds, sa propagation dépendant des habitudes de vie du moustique. Ces moustiques peuvent appartenir aux genres Culex, Aedes, Anopheles, Culiseta et Coquillettidia, entre autres.

Son incidence semble actuellement augmenter, ce qui a mis en évidence la nécessité de la prévention, particulièrement importante dans les zones où le moustique abonde.

Le cycle de vie de la filaire

Le nom scientifique de la filaire est Dirofilaria immitis. Connaître son cycle de vie nous aide à comprendre les mesures préventives. Il est relativement long (généralement de 7 à 9 mois) et commence lorsqu'un moustique sensible s'infecte en se nourrissant du sang d'un hôte microfilarémique, c'est-à-dire infecté.

Ce moustique transporte alors dans son appareil buccal des larves infectantes de filaire, et lorsqu'il pique le chien, ces larves s'introduisent sous la peau en creusant, jusqu'à atteindre la circulation sanguine. Dans le corps du chien, elles subissent une première transformation entre 1 et 12 jours plus tard. Elles restent à ce stade environ deux mois, moment où elles muent en vers immatures.

Ce sont ces derniers qui se déplacent jusqu'au cœur. S'il y a des mâles et des femelles, ils se reproduisent, ce qui donne naissance à des microfilaires quelques mois plus tard. Celles-ci sont capables de vivre pendant des années dans le sang du chien. C'est là que les moustiques les contractent en se nourrissant, et en eux, elles muent en larves infectantes, redémarrant ainsi le cycle. Chaque étape de la filaire peut être sensible à différents médicaments.

Localisation de la filaire

Il est important de souligner les endroits où la filaire peut se loger, car ce sont eux qui expliquent les symptômes que nous pourrons observer chez notre chien. Ainsi, les vers immatures se localisent dans le ventricule droit du cœur et dans les artères pulmonaires. Lorsque le nombre de filaires est élevé, elles occupent également l'oreillette droite. Et dans les infestations très intenses, on retrouve des filaires dans les veines caves et les veines hépatiques.

La présence de vers dans les artères pulmonaires peut provoquer ce que l'on appelle une thromboembolie pulmonaire, par obstruction du flux sanguin et formation de caillots. Elle est également cause d'insuffisance cardiaque. Les vers présents dans les veines caves ou hépatiques provoquent le syndrome de la veine cave, responsable d'une insuffisance hépatique.

Par ailleurs, tous les stades du ver hébergent des bactéries endosymbiotiques, c'est-à-dire des bactéries vivant à l'intérieur de ces vers avec lesquels elles entretiennent une relation mutuellement bénéfique. Ceci est important à prendre en compte dans le traitement, car si ces bactéries ne sont pas traitées au préalable, l'élimination des filaires adultes pourrait provoquer une libération massive de ces bactéries, entraînant d'importantes réactions inflammatoires et de graves conséquences pour la santé de nos compagnons.

Caractéristiques de la filaire

Garder à l'esprit l'aspect et le comportement reproductif des filaires nous permet de visualiser facilement l'ampleur des dommages qu'elles sont capables de causer à un chien. Les filaires adultes peuvent atteindre jusqu'à 30 cm de long et vivre environ 5 ans. Chez les chiens présentant des infestations intenses, on peut en trouver environ 250 spécimens.

En cas de reproduction, chaque ver parvient à générer environ 5000 microfilaires par jour, qui habitent le système circulatoire jusqu'à 3 ans. Lorsqu'un moustique les ingère, elles muent en moins de 10 jours sous les climats les plus propices.

Quelles races de chiens contractent la filariose ?

Le chien domestique et certains canidés sauvages sont les hôtes définitifs habituels de la dirofilaire et agissent ainsi comme les principaux réservoirs de l'infection. Mais elle peut aussi toucher d'autres animaux, comme les chats et les furets.

Étant une maladie intimement liée à son vecteur, c'est-à-dire l'insecte qui la transmet, les chiens vivant dans des zones à forte présence de moustiques courent un risque de contamination plus élevé, étant plus exposés à leurs piqûres. Ainsi, les chiens de grande taille vivant à l'extérieur tombent malades dans une plus grande proportion.

Cette maladie est endémique en Espagne, et parmi les zones de plus forte prévalence, on peut citer les îles Canaries, le sud de l'Espagne, les bassins des grands fleuves et certaines zones agricoles irriguées, en raison de leur forte humidité.

Symptômes de la filariose chez le chien

Les symptômes de cette maladie dépendent du nombre de vers hébergés par l'animal, de leur localisation et de la taille du chien. En cas de faible nombre de filaires, le chien peut rester asymptomatique. Dans tous les cas, nous devons rester attentifs à des signes cliniques comme les suivants :

• Fatigue.
• Intolérance à l'effort.
• Toux chronique non productive.
• Amaigrissement.
• Tachypnée (respiration accélérée) et dyspnée (difficulté à respirer).
• Évanouissements (syncopes)
• Expectorations sanglantes chez les chiens présentant une thromboembolie, hémoptysie (expectoration par la bouche) et épistaxis (par les narines)
• Les chiens souffrant d'insuffisance hépatique présenteront un ictère, une coloration jaunâtre de la peau et des muqueuses, de l'ascite, des hémorragies et de l'anémie. Ils peuvent collapser et mourir.

Il est important de savoir que, lorsque le chien est infecté, les symptômes n'apparaissent que 6 mois plus tard, temps nécessaire à ces vers pour arriver à maturité.

Comment diagnostique-t-on la filariose canine ?

La première chose à garder à l'esprit est que tout chien vivant dans une zone à risque et ne recevant pas de protection contre les moustiques est susceptible d'être porteur de filaires. En prélevant un échantillon de sang, le vétérinaire peut réaliser une analyse pour détecter la présence du parasite, par détection sérologique d'antigènes circulants, en particulier un antigène produit par les femelles.

Des faux négatifs sont possibles s'il n'y a pas encore de vers adultes (ceux qui sont détectés), s'il n'y a pas de femelles dans le sang, ou si le nombre d'individus est faible. Cependant, ces tests sont hautement spécifiques et il n'existe aucune possibilité de réactions croisées avec d'autres parasites : les faux positifs sont donc très rares et uniquement dus à des erreurs techniques dans la réalisation du test.

On peut également identifier des microfilaires circulantes, bien que leur absence n'indique pas que le chien soit sain, car il pourrait n'y avoir que des vers adultes. Il est parfois utile de réaliser une radiographie thoracique, permettant d'évaluer la gravité de l'infection.

Elle peut révéler un élargissement du ventricule droit et des artères pulmonaires en cas de nombre important de vers. L'électrocardiogramme ou l'échocardiogramme sont d'autres examens fournissant également des informations, permettant d'évaluer les dimensions des cavités cardiaques, d'éventuelles hypertensions pulmonaires, ainsi que la vitesse, la direction et les caractéristiques du flux sanguin.

Des analyses de sang et d'urine seront également réalisées ; on peut y trouver une anémie, des altérations du profil de coagulation, des transaminases hépatiques ou des paramètres rénaux perturbés.

Traitement de la filariose

Il est très délicat et complexe, car les vers causent de nombreux dommages mais, en mourant, ils sont transportés par le système circulatoire, pouvant obstruer le flux sanguin en différents points, causant de graves lésions. C'est pourquoi le vétérinaire doit évaluer soigneusement chaque cas et choisir l'un des traitements possibles.

L'objectif est d'éliminer les vers adultes et les microfilaires, de mettre en place des mesures préventives et d'éviter les complications causées par les filaires elles-mêmes ou par leur élimination et leur mort. Il faut également éliminer au préalable les bactéries associées à ces vers, mentionnées précédemment, à l'aide d'antibiotiques spécifiques. Un autre problème est que les médicaments utilisés présentent des effets secondaires pouvant être graves. Le vétérinaire les injecte ou les administre généralement par voie orale.

L'animal peut avoir besoin d'un repos absolu. Il existe des cas, notamment chez les chiens âgés, où le traitement est déconseillé. D'autres nécessiteront une chirurgie pour extraire les vers adultes. Après le traitement, les analyses sont répétées afin de vérifier que le chien est bien libéré des filaires.

Comment prévenir la filariose canine ?

Le vétérinaire, selon la région où nous vivons et les caractéristiques du chien, nous recommandera la prophylaxie la plus adaptée.

On trouve dans le commerce des produits qui empêchent les moustiques de piquer notre chien. Selon la zone, ils peuvent être utilisés toute l'année ou seulement pendant la saison de présence de l'insecte. Généralement, d'avril à octobre, les moustiques transmetteurs de la filariose canine sont particulièrement actifs. C'est pourquoi il faut redoubler de vigilance envers nos compagnons pendant ces périodes.

Si nous suspectons que notre chien pourrait avoir des filaires, avant d'utiliser ces produits, il est conseillé de réaliser une analyse au cas où il serait déjà infecté. Rien n'étant efficace à 100 %, il convient de suivre certaines mesures pour limiter au maximum l'exposition du chien aux moustiques.

Ceux-ci sortent se nourrir à la tombée de la nuit ; nous protégerons donc notre chien en le gardant à l'intérieur durant cette période. Il faut éviter les zones de reproduction des moustiques, comme les eaux stagnantes ou les milieux humides. On peut aussi recourir à des produits répulsifs pour l'environnement.

Il est important de maintenir une prévention rigoureuse, en particulier dans les zones endémiques, car un simple oubli ou un retard dans la prise de notre traitement préventif pourrait coûter l'infection de notre compagnon.