Pourquoi les chiens halètent-ils

Le halètement est l'une des façons dont un chien peut respirer. Vous l'avez sûrement déjà observé, courant quand l'animal a chaud ou après une activité intense.

Mais le halètement peut aussi indiquer que le chien est malade. C'est même un signe lié à des problèmes de santé très graves. Voici quand le halètement est normal, et quand il devient alarmant.

Qu'est-ce que le halètement ?

Le halètement est une respiration rapide, bouche ouverte. Le chien respire habituellement par le nez, bouche fermée, entre 10 et 30 respirations par minute. Toute respiration accélérée n'est pas forcément un halètement, ne confondons pas les deux situations.

Une respiration excessivement rapide peut indiquer que le chien est anxieux, souffre ou a de la fièvre. Ces situations sont pathologiques, tandis que le halètement remplit une fonction physiologique, tant qu'aucune autre circonstance ne l'accompagne. Détaillons cela dans les sections suivantes.

Pourquoi mon chien halète-t-il ? Est-il malade ?

Le halètement reste le principal moyen dont dispose le chien pour faire baisser sa température corporelle. Rappelons que le chien ne possède des glandes sudoripares que dans les coussinets de ses pattes, la transpiration n'étant donc pas son option prioritaire pour se rafraîchir.

En halétant, sa bouche complètement ouverte permet d'échanger l'air chaud de l'intérieur du corps contre de l'air plus frais venu de l'atmosphère, réduisant ainsi sa température.

Les jours de forte chaleur, la température ambiante se rapproche de celle du corps, rendant le rafraîchissement par halètement moins efficace. Ajouté au fait que les chiens ne transpirent pas, il faut donc redoubler d'attention à leur bien-être les jours très ensoleillés, pour éviter un coup de chaleur.

Quand le halètement est normal

Vu sa fonction physiologique, il est normal d'observer le halètement chez notre chien dans des situations où nous transpirerions nous-mêmes. Par exemple en cas de chaleur, d'exercice intense ou de fièvre.

Par chaleur ou après l'exercice, le chien halète mais se porte bien, et retrouve rapidement une respiration normale. En cas de fièvre, il montre généralement d'autres signes de maladie, justifiant une consultation vétérinaire.

Quand le halètement est inquiétant

En dehors des situations physiologiques normales, si le halètement persiste ou si on remarque d'autres signes suspects chez notre chien, consultez un vétérinaire, pouvant être face à des situations aussi graves que les suivantes :

• Choc : ce terme désigne un état d'irrigation sanguine insuffisante et de faible taux d'oxygène. Peuvent le provoquer hémorragies, insuffisance cardiaque, anaphylaxie, déshydratation, intoxication, septicémie, etc. Signes d'alerte : halètement, tachycardie, congestion des muqueuses devenant ensuite pâles, hypothermie ou inconscience.
• Coup de chaleur : en plus d'un halètement intense, on remarquera des difficultés respiratoires, une salive épaisse, des vomissements, de la fièvre, une hémorragie interne, des muqueuses grises, un choc, un collapsus, des convulsions ou un coma. Très grave, nécessitant un traitement immédiat, pouvant même être mortel malgré tout.
• Déshydratation : survient quand l'organisme ne parvient pas à compenser les liquides corporels perdus, généralement suite à des vomissements ou diarrhées intenses, mais aussi causée par des maladies importantes, coups de chaleur ou fièvre. En tirant la peau du dos sans qu'elle reprenne immédiatement sa forme, votre chien est déshydraté.
• Acidocétose diabétique : causée par une augmentation de la glycémie avec accumulation de cétones, produits du métabolisme des graisses. Provoque faiblesse générale, vomissements et une haleine à l'odeur d'acétone. Une urgence vétérinaire.
• Intoxications : causent aussi d'autres symptômes comme dépression, difficultés respiratoires, hypersalivation, vomissements pouvant contenir du sang, diarrhée, faiblesse générale, incoordination, tremblements ou convulsions. Le pronostic dépend de la toxine, des caractéristiques du chien, de la quantité ingérée et de la rapidité de prise en charge.
• Épanchement pleural : accumulation de sang ou de sérum dans le thorax, due à diverses causes. On remarquera le chien respirant bouche ouverte, muqueuses bleutées, restant immobile debout ou assis, dans une posture cherchant à obtenir plus d'oxygène. Transportez-le avec précaution chez le vétérinaire, tout effort pouvant provoquer un collapsus.

Que faire si mon chien halète beaucoup ?

Le halètement pathologique indique de graves affections. Dès son identification, contactez immédiatement le vétérinaire, et faites-le rapidement, des pathologies comme le coup de chaleur, la déshydratation sévère ou une intoxication pouvant devenir mortelles en très peu de temps.

Bibliographie Carlson et Giffin (2002) : Manuel pratique de vétérinaire canine. Madrid : Éditions El Drac.