La hernie discale chez le chien

Les chiens de certaines races, comme le Teckel ou le Bouledogue français, sont très sujets aux hernies discales dès un âge précoce, et peuvent se retrouver paralysés du jour au lendemain. Mais il ne faut pas paniquer, car, contrairement aux humains, les chiens paralysés ont de bonnes chances de remarcher grâce à un traitement chirurgical et une rééducation adaptés.

Dans cet article, nous allons vous expliquer de façon très simple comment se produisent les hernies discales, quels symptômes elles peuvent provoquer chez le chien, et quel est le traitement à suivre pour qu'un chien paralysé puisse remarcher. On commence ?

Qu'est-ce qu'une hernie discale ?

Pour comprendre en quoi consiste une hernie discale, il faut connaître l'anatomie de la colonne vertébrale du chien. Sa colonne est formée de vertèbres articulées les unes après les autres. Chaque vertèbre possède un espace en son centre, de sorte que, alignées les unes derrière les autres, elles forment un canal à l'intérieur duquel passe la moelle épinière.

En dessous de ce canal, entre les vertèbres, se trouvent les disques intervertébraux, dont la fonction est d'amortir les chocs subis par la colonne et de permettre la mobilité entre les vertèbres, grâce à leur texture gélatineuse.

Le disque intervertébral a une forme plus ou moins circulaire et est constitué d'un anneau fibreux externe et d'un noyau pulpeux interne. Lors d'une hernie discale, deux situations peuvent se produire :

• Extrusion discale (Hansen type I) : l'anneau fibreux, en raison d'un processus dégénératif, se rompt, et le noyau situé à l'intérieur est projeté dans le canal médullaire, provoquant un traumatisme sur la moelle épinière et entraînant inflammation et œdème. Dans les extrusions discales, les symptômes neurologiques apparaissent très rapidement.
• Protrusion discale (Hansen type II) : le disque perd progressivement du collagène avec l'âge et se déforme, ce qui peut créer une proéminence dans le canal médullaire, susceptible de provoquer une compression de la moelle épinière plus ou moins grave. Cette compression se développe progressivement, si bien que les symptômes apparaissent graduellement au fil du temps.

Symptômes d'une hernie discale chez le chien

Selon la gravité de la compression ou de la lésion subie par la moelle épinière, une série de symptômes apparaîtra.

• Grade I : en cas de hernie discale sans compression médullaire, l'animal ressentira de la douleur au niveau de la zone touchée de la colonne, mais ne présentera aucun signe neurologique, c'est-à-dire qu'il pourra marcher normalement.
• Grade II : en cas de compression ou de lésion légère de la moelle épinière, on parle de parésie ambulatoire : l'animal peut marcher, mais avec difficulté. On observera une démarche non coordonnée (ataxie), des difficultés à se lever, voire des chutes dues à une perte de proprioception.
• Grade III : si le degré de compression ou de lésion médullaire est plus sévère, l'animal souffrira d'une parésie non ambulatoire, c'est-à-dire qu'il pourra bouger ses pattes consciemment, mais ne pourra pas marcher.
• Grade IV : si l'atteinte médullaire est plus profonde, l'animal souffrira d'une plégie (paraplégie ou tétraplégie), c'est-à-dire qu'il perdra la capacité de bouger volontairement ses membres, mais conservera la sensibilité au niveau de ceux-ci.
• Grade V : lorsque les dommages à la moelle épinière sont très sévères, voire liés à une section médullaire, l'animal restera para- ou tétraplégique, et ne ressentira plus rien au niveau de ses membres, même en cas de stimulation douloureuse (perte de la douleur profonde).

Comment diagnostique-t-on une hernie discale canine ?

Les symptômes fourniront de nombreux indices au vétérinaire pour suspecter une hernie discale, surtout si les symptômes sont graves.

Le vétérinaire réalisera néanmoins un examen neurologique afin de déterminer à quel niveau de la colonne se situe la lésion. Ensuite, des examens d'imagerie médicale seront réalisés au niveau de la région de la colonne suspectée.

La radiographie permet parfois d'observer une diminution de l'espace entre les vertèbres en cas de hernie discale, mais ce n'est pas toujours clairement visible. C'est pourquoi le meilleur moyen de confirmer le diagnostic reste le scanner ou l'IRM.

Traitement d'une hernie discale chez le chien

Le traitement des hernies discales est essentiellement défini en fonction des signes cliniques, c'est-à-dire de la gravité de la lésion médullaire.

Pour les chiens présentant une hernie discale de grade I ou II, c'est-à-dire capables de marcher, même avec une certaine difficulté, le traitement conservateur (repos relatif + médication + rééducation) affiche généralement un taux de réussite élevé, et la chirurgie n'est pas nécessaire.

Lorsque le chien n'est plus capable de marcher seul (grades III, IV et V), le traitement de choix est la chirurgie, visant à retirer du canal médullaire le matériel discal comprimant la moelle. Plus l'intervention est réalisée tôt, plus les chances de remarcher augmentent. Une fois la décompression réalisée, la rééducation doit débuter le plus tôt possible.

Rééducation d'une hernie discale

La rééducation est d'une importance capitale dans la récupération des chiens atteints de hernie discale. Même si la compression de la moelle est résolue chirurgicalement, le chien aura besoin de rééducation pour récupérer le tissu lésé et « réapprendre » à son système nerveux à remarcher.

Dans le processus de rééducation d'un chien atteint de hernie discale (opérée ou non), les thérapies suivantes sont employées :

• Analgésie et régénération : bien que le vétérinaire généraliste prescrive au chien un traitement analgésique et anti-inflammatoire (tramadol, gabapentine, méloxicam), le vétérinaire en rééducation appliquera diverses thérapies physiques, comme le laser, pour réduire la douleur et favoriser la régénération du tissu nerveux lésé (la laserthérapie stimule la formation de nouvelles connexions entre les neurones de la moelle épinière).
• Entraînement locomoteur : cette thérapie consiste à rééduquer la marche, c'est-à-dire à « apprendre » au système nerveux comment marcher. Cela s'obtient en guidant la marche du chien sur un tapis roulant (terrestre ou subaquatique).
• Exercices de proprioception : ce que l'on perd en premier lors d'une lésion médullaire, c'est la proprioception. La proprioception est la capacité du système nerveux à positionner correctement les membres pendant la marche. Chez les chiens atteints de hernie discale, il faut entraîner quotidiennement la proprioception (3 fois par jour) grâce à des exercices comme : placer l'animal en position debout sur ses 4 pattes à l'aide d'un support ou de nos mains ; le chien étant debout, faire glisser ses coussinets sur une surface rugueuse ; stimuler le réflexe de flexion des membres touchés en pinçant légèrement entre les doigts des pattes, jusqu'à ce que l'animal fléchisse le membre ; etc.

Quelles races de chiens sont les plus prédisposées aux hernies discales ?

Les races dites chondrodystrophiques (Bouledogue français, Teckel, Basset Hound, Bouledogue anglais, etc.) subissent une dégénérescence très précoce des disques intervertébraux. Dès l'âge d'un an, leurs disques commencent à se dégrader, ce qui les rend très sujettes à des extrusions discales même en cas de traumatismes légers de la colonne, comme un saut depuis le canapé ou une chute.

Les races non chondrodystrophiques (surtout les grandes races) subiront un autre type de dégénérescence des disques intervertébraux, dû à la perte de collagène liée à l'âge. Ces races sont donc plus susceptibles de développer des protrusions discales à partir de 8-10 ans.