Comment savoir si mon chien a une leucémie ? Symptômes et traitement

La leucémie est le nom donné au type de cancer touchant les globules blancs du sang, les détruisant et menaçant ainsi lentement la vie du chien.

Mais tout n'est pas négatif : heureusement, il existe aujourd'hui de nombreux traitements permettant d'empêcher la progression de la leucémie canine, voire de ralentir les symptômes de la maladie. Vous voulez en savoir plus ? Nous vous expliquons tout en détail.

Comment la leucémie affecte-t-elle mon chien ?

La leucémie est une maladie progressive de la moelle osseuse, caractérisée par une prolifération et un développement anormal des cellules hématopoïétiques (précurseurs des cellules sanguines).

Lorsqu'un chien est atteint de leucémie, sa moelle osseuse produit une grande quantité de globules blancs défectueux (aussi appelés leucocytes). Ceux-ci passent dans la circulation sanguine, mais ne parviennent pas à remplir correctement leur fonction, qui est de protéger l'organisme du chien.

En raison de ce dysfonctionnement des globules blancs, les défenses du chien (son système immunitaire) sont fortement affaiblies, le rendant beaucoup plus vulnérable à d'autres maladies.

Comment apparaît la leucémie ?

Les origines de la leucémie restent aussi mystérieuses que celles des autres formes de cancer. Il n'existe pas de facteur étiologique (cause) unique pouvant s'appliquer à tous les types de leucémie canine.

La leucémie ne se présente pas toujours de la même façon chez le chien. Elle peut parfois être aiguë, apparaissant soudainement, et parfois se développer lentement et progressivement : c'est ce qu'on appelle la leucémie canine chronique.

La génétique, l'exposition aux radiations et aux produits chimiques, ainsi que les infections virales, sont considérées comme des facteurs de risque pouvant prédisposer à l'apparition de cette maladie. Néanmoins, beaucoup de recherches restent encore nécessaires sur ses causes exactes.

Bien que des mutations génétiques puissent se produire spontanément au cours de la vie de l'animal, plusieurs facteurs environnementaux peuvent contribuer à endommager l'ADN et accélérer la progression de la néoplasie. Expérimentalement, l'exposition aux rayonnements ionisants induit des lésions de l'ADN et provoque ce type de maladie chez le chien.

Comment savoir si un chien a la leucémie ? Symptômes

La leucémie se manifeste par de multiples symptômes généraux chez notre chien, s'agissant d'une maladie touchant tout l'organisme.

Pour poser le diagnostic, des examens vétérinaires sont nécessaires ; mais si vous observez l'un de ces symptômes, vous devriez envisager de les réaliser en urgence.

Les signes les plus évidents des leucémies aiguës :

• Le chien paraît très fatigué, faible.
• Il perd du poids continuellement et n'a plus d'appétit.
• Il vomit / présente des épisodes de diarrhée inexpliqués.
• Muqueuses excessivement pâles / ganglions lymphatiques enflés.
• Le rythme cardiaque semble accéléré / il halète, a du mal à respirer.
• Il urine plus fréquemment ou en plus grande quantité / semble déshydraté.
• Il présente des hémorragies.
• Fièvre associée à des maladies infectieuses.
• Douleurs articulaires.
• Dans certains cas, des signes neurologiques (confusion, démarche chancelante).
• Boiteries.

Généralement, un chien atteint de leucémie présentera un malaise général et pourra également avoir le foie et la rate hypertrophiés. Seul un vétérinaire pourra réaliser les examens permettant de confirmer définitivement ce diagnostic. C'est pourquoi, si vous suspectez que la santé de votre compagnon est en danger, il est important de l'emmener rapidement chez le vétérinaire.

Les leucémies chroniques ont généralement une évolution beaucoup moins agressive ; les animaux présentent en général des signes non spécifiques, comme ceux mentionnés précédemment pour la leucémie aiguë, mais s'agissant d'un processus plus lent, cela laisse davantage de temps aux spécialistes pour établir un protocole médicamenteux.

Quels examens réalise un vétérinaire pour diagnostiquer la leucémie ?

Si, après un examen et une consultation de l'historique du chien, le vétérinaire suspecte une leucémie, il pourra réaliser une biopsie de la moelle osseuse. Cela se fait sous anesthésie, par une procédure chirurgicale simple.

L'échantillon est généralement prélevé au niveau de la hanche, puis envoyé en laboratoire pour analyse. Une étude cytologique permettra de déterminer s'il s'agit bien d'un cancer.

La leucémie canine n'est pas une maladie très fréquente chez le chien, les chiennes adultes de grandes races présentant le pourcentage de cas le plus élevé.

Traitement pour guérir la leucémie chez le chien

Les chiens atteints de leucémie aiguë n'ont généralement pas de pronostic favorable à court et moyen terme, la maladie progressant de façon beaucoup plus rapide et agressive.

S'il s'agit d'une leucémie chronique détectée à temps, les chiens pourront vivre encore quelques années grâce à un traitement adapté freinant la progression de la maladie. Dans plus de 40 % des cas de leucémies chroniques, il a été démontré que les chiens meurent d'une cause étrangère à la leucémie, après plusieurs années de traitement.

La base thérapeutique ne diffère pas beaucoup entre leucémies chroniques et aiguës. Les traitements de la leucémie reposent généralement sur des séances de chimiothérapie, l'administration de transfusions pour restaurer les cellules sanguines, des stéroïdes, des antibiotiques selon le tableau clinique spécifique. Le vétérinaire pourra également prescrire des analgésiques pour réduire les douleurs et les gênes ressenties.

Le traitement des leucémies aiguës nécessite souvent l'hospitalisation de votre compagnon, car il implique un soutien par hydratation et une correction des paramètres physiologiques, afin de minimiser au maximum les désagréments subis par votre compagnon.

Actuellement, des équipes multidisciplinaires travaillent sur la recherche de cette maladie afin de mettre au point des médicaments minimisant les symptômes des deux types de leucémie ; mais la réalité est qu'à ce jour, la leucémie (surtout dans sa forme aiguë) reste potentiellement mortelle et constitue une nouvelle difficile à accepter.

Votre compagnon aura plus que jamais besoin de vous, et vous devez le soutenir pour lutter ensemble contre cette terrible maladie.