Le mélanome canin

Le mélanome est un type de tumeur dans laquelle prolifèrent les cellules cutanées responsables de la production de mélanine, les mélanocytes. Il se présente sous forme d'une masse foncée sur différentes parties du corps.

En résumé, selon sa localisation, il peut être bénin ou malin. Nous expliquons ci-dessous les bases de ce type de tumeurs, ainsi que le pronostic et le traitement des mélanomes les plus fréquents chez le chien.

Comment détecter un mélanome

Le mélanome est une tumeur qui prend naissance dans certaines cellules cutanées précises dont la fonction est la production de mélanine, les mélanocytes. La mélanine est un pigment très courant et largement répandu dans la nature, responsable de la coloration de la peau, du poil, de l'iris, des muqueuses, etc. Le mélanome est l'une des rares néoplasies pour lesquelles la localisation anatomique constitue en elle-même un indicateur pronostique pour l'animal.

Les mélanomes peuvent donc apparaître à différents endroits. Nous les observons généralement comme des masses pigmentées de couleur foncée et de consistance ferme. Ils se présentent le plus souvent sous forme d'un nodule unique de taille variable, allant de quelques millimètres à plusieurs centimètres, bien délimité et généralement de forme arrondie. Les localisations les plus fréquentes de cette tumeur sont les suivantes :

• Dans la bouche (56 %), les lèvres (23 %), la peau (11 %), les doigts (8 %) et d'autres localisations (2 %, incluant l'œil).

Les mélanomes de la cavité buccale sont considérés comme presque toujours malins. Ils apparaissent préférentiellement sur la gencive, étant moins fréquents sur la langue, le pharynx ou le palais.

Facteurs de risque du mélanome

Le mélanome peut toucher n'importe quel chien, mais il a été constaté qu'il apparaît plus fréquemment chez certaines races : le Golden Retriever, le Scottish Terrier ou le Caniche pour le mélanome oral, et les Terriers (Boston Terrier, Scottish Terrier, Irish Terrier), les Spaniels (Cocker Spaniel, Springer Spaniel), le Boxer, le Chihuahua ou le Doberman pour la forme cutanée.

Les mélanomes sont plus fréquents chez les individus les plus âgés. L'exposition chronique aux rayonnements ultraviolets solaires peut influencer leur apparition, l'intensité ou la durée d'exposition étant des facteurs augmentant les risques.

Combien de temps vit un chien atteint de mélanome ?

Les mélanomes peuvent être bénins ou malins, le pronostic dépendant de leur localisation. Ainsi, les mélanomes apparaissant sur la peau sont généralement bénins — exactement l'inverse de ceux se développant dans la bouche.

Le mélanome oral a toujours été considéré comme une tumeur extrêmement maligne, avec un haut degré d'invasion locale et une forte propension aux métastases. La taille de la tumeur primaire s'est révélée extrêmement pronostique.

Le système de classification par stades de l'Organisation Mondiale de la Santé pour les chiens atteints de mélanome oral se base sur la taille de la tumeur.

• Stade I = tumeur de moins de 2 cm de diamètre.
• Stade II = tumeur de 2 à moins de 4 cm de diamètre
• Stade III = tumeur de 4 cm ou plus et/ou métastase dans les ganglions lymphatiques.
• Stade IV = métastases à distance.

Les temps de survie moyens pour les chiens atteints de mélanome oral traités par chirurgie sont d'environ 17 à 18, 5 à 6 et 3 mois pour une maladie de stade I, II et III respectivement.

Diagnostic du mélanome chez le chien

Lorsque nous détectons un nodule ou une grosseur chez notre chien, la première étape doit être de consulter le vétérinaire. C'est ce professionnel qui pourra déterminer s'il s'agit ou non d'une tumeur, en réalisant une anamnèse et un examen physique général, ainsi qu'un examen de la lésion.

Pour confirmer la nature tumorale de la masse, un échantillon sera prélevé et envoyé au laboratoire : c'est ce que l'on appelle une biopsie, permettant de déterminer quel type de cellules compose la tumeur.

Ces informations permettent d'identifier le type de tumeur et de vérifier si elle a été retirée avec des marges suffisantes, permettant ainsi d'établir un pronostic. De plus, si la biopsie est excisionnelle (toute la masse a été retirée avec de bonnes marges), la chirurgie aura constitué à la fois le diagnostic et le traitement.

Il est très important de ne pas retarder la consultation vétérinaire en pensant que la grosseur n'est rien de grave, qu'elle est due au vieillissement, ou qu'elle disparaîtra d'elle-même.

Par ailleurs, en tant que vétérinaires, nous devons réaliser des radiographies thoraciques afin de rechercher d'éventuelles métastases pulmonaires, une échographie de contrôle et/ou une analyse sanguine pour obtenir des informations sur l'état général du chien.

Traiter précocement est le seul moyen de maximiser les chances de guérison et de survie du chien. Attendre ne fera qu'aggraver son état.

Traitement du mélanome

Le traitement recommandé pour le mélanome est l'exérèse chirurgicale avec de larges marges. Le vétérinaire retirera la masse avec une importante marge de tissu sain tout autour, afin d'inclure toutes les cellules malignes avec la masse tumorale.

Le traitement chirurgical permet d'obtenir un excellent pronostic dans les cas de tumeurs bénignes. Pour les tumeurs malignes, la chirurgie s'applique également, mais le pronostic sera différent, le risque de métastases étant plus élevé. La prévention des métastases reste le principal obstacle au succès du traitement.

Pour les mélanomes se développant dans la bouche, le traitement peut être si agressif qu'il nécessite le retrait d'une partie de la mandibule (inférieure) ou du maxillaire (supérieur).

La radiothérapie et la chimiothérapie ont apporté des bénéfices cliniques, dépendant du stade tumoral.

Conseils pour prévenir le mélanome chez le chien

Les mesures préventives pour éviter l'apparition du mélanome se concentrent sur le contrôle maximal de l'exposition au soleil. Ces mesures sont particulièrement importantes si nous vivons dans une région à forte incidence de rayonnement ultraviolet, si notre chien a un pelage blanc, ou s'il appartient à l'une des races les plus prédisposées au mélanome. Voici ces mesures :

1. Évitez d'exposer le chien au soleil pendant les heures ou périodes de plus forte intensité.
2. Pendant ces périodes, appliquez des produits photoprotecteurs pour chien avec un facteur de protection adapté à la zone géographique, résistants à l'eau (idéalement sans nuire à la vie marine).
3. Consultations fréquentes chez le vétérinaire après le retrait d'une masse, pour assurer un suivi pendant au moins deux ans.