Comment fonctionne la mémoire d'un chien

Vous vous êtes sûrement déjà demandé comment fonctionne la mémoire de votre chien : pourquoi, si vous lui donnez une friandise à seize heures, le lendemain à la même heure il vient vous en réclamer une, mais reste incapable de retenir qu'il ne doit pas tirer sur la laisse.

La mémoire des chiens diffère de celle des humains. Ils n'utilisent pas la mémoire épisodique comme nous, mais peuvent utiliser d'autres types de mémoire comme la mémoire à court terme, la mémoire spatiale ou la mémoire olfactive, parmi tant d'autres.

Nos chiens ont une mémoire incroyable, capables de se souvenir où ils ont enterré un os même après plusieurs années. Voici comment fonctionne la mémoire d'un chien et pourquoi ils retiennent certaines choses et pas d'autres.

Comment fonctionne la mémoire de notre chien ?

Personne ne connaît vraiment avec certitude son fonctionnement exact, mais de nombreuses études scientifiques suggèrent que la mémoire des chiens fonctionne de plusieurs façons, avec un système différent du nôtre. Voici quelques explications.

Dès chiot, les chiens utilisent un type de mémoire appelé mémoire procédurale, les aidant à apprendre ce qu'on leur enseigne, comme faire leurs besoins dehors ou donner la patte sur demande.

Ce type de mémoire d'apprentissage se perfectionne par la répétition, d'où l'importance de baser tout dressage sur la répétition de l'exercice, avec une récompense en cas de réussite. Le cerveau du chien n'apprend pas notre langue, mais apprend vite à obtenir de la nourriture en effectuant certains mouvements sur ordre.

Manger et chercher de la nourriture est un instinct primaire basique chez le chien, d'où l'efficacité de la nourriture comme récompense pour un exercice bien réalisé, valorisée au maximum par son cerveau. Autrement dit, récompenser son chien quand il fait bien est la meilleure façon de l'aider à mémoriser.

La mémoire procédurale s'ancre fortement dans le cerveau de nos chiens, devenant presque inconsciente avec le temps. Un chien donnera la patte pour obtenir sa récompense automatiquement, sans y penser, son cerveau sachant déjà que donner la patte apporte de la nourriture.

Ce type de mémoire devient associative avec le temps, le chien apprenant rapidement tout ce qui touche à la nourriture. Associer nourriture et mouvements précis reste leur meilleure façon de mémoriser.

La mémoire à court terme chez les chiens

Les chiens ont une mémoire à long terme, capables de se souvenir des exercices d'éducation et de dressage reçus chiots. Mais ils ont aussi une mémoire à court terme, pouvant se souvenir de ce qui s'est passé quelques heures plus tôt.

Leur cerveau ne fonctionne cependant pas comme le nôtre. Nous pouvons revivre le moment étape par étape, tandis qu'eux ne revivent que la partie importante. Par exemple, si nous marchons dans le parc et trébuchons sur une pierre en tombant et en nous faisant mal... nous nous souvenons être sortis de la maison, être allés au parc, qu'il faisait beau et que par distraction nous avons trébuché. Un chien dans la même situation ne se souvient que du fait que tomber fait mal.

Les chiens ont une mémoire à court terme, mais très sélective, retenant l'important, pas les détails sans importance comme nous le faisons. Mais quand il s'agit de se nourrir ou se protéger, leur mémoire à court terme peut s'étendre indéfiniment.

Par exemple, si un chien connaît un humain qui le maltraite, il retiendra très longtemps que cet humain est mauvais. Idem si un inconnu lui donne une friandise, il ira systématiquement à sa rencontre dans la rue en espérant une nouvelle friandise.

La mémoire olfactive des chiens

Les chiens ont une mémoire olfactive tout simplement étonnante, leur cerveau capable d'associer des odeurs à différents endroits voire différentes situations. N'oublions pas que le nez d'un chien est plus de mille fois meilleur que celui d'un humain, sa capacité olfactive étant inégalable.

Le cerveau d'un chien construit et mémorise une carte olfactive de tout : sa maison, le parc où il se promène, voire des zones visitées une seule fois et jamais revues avant des années.

Les humains créent une carte mentale de leur environnement grâce à la vue pour interagir avec lui ; les chiens, en plus de cette carte mentale visuelle, utilisent aussi une carte mentale olfactive, capable de leur indiquer d'innombrables détails sans avoir besoin de leur vue.

Votre chien a-t-il déjà rencontré quelqu'un de nouveau en grognant ou en refusant qu'on le touche ? Peut-être que cette personne dégage une odeur signalant quelque chose de négatif au chien, activant sa mémoire associative et l'identifiant comme mauvais.

La mémoire distinctive chez les chiens

Si plusieurs personnes à la maison s'occupent de votre chien, il retient les particularités de chacune. Les chiens ont une sorte de mémoire distinctive leur permettant d'interagir différemment avec chaque personne.

Par exemple, si vous promenez votre chien, vous le laissez peut-être jouer, tout renifler, mordiller la laisse ou tirer dessus. Mais si votre sœur le promène aussi et lui a toujours interdit de tirer sur la laisse ou de la mordiller, il ne le fera pas avec elle.

Les chiens savent ce qu'ils peuvent ou non faire avec chaque personne, individuellement. De même, ils savent quels humains leur donneront des récompenses et des câlins à chaque rencontre, et lesquels non.

Ils apprennent les différentes habitudes de chaque humain et s'y adaptent, une capacité vraiment impressionnante. La mémoire d'un chien est conçue pour survivre, retenant toujours le mieux ce qui concerne la nourriture ou l'évitement des dangers, sous toutes leurs formes.

Comment améliorer la mémoire d'un chien ?

La meilleure façon d'améliorer la mémoire d'un chien passe par la stimulation : exercices de dressage, amélioration de son éducation, etc. En utilisant sa mémoire quotidiennement, elle s'améliorera progressivement avec le temps.

Des études révèlent que la capacité mémorielle d'un chien est directement liée à son intelligence, d'où l'inclusion systématique d'exercices pratiques de mémoire dans les tests évaluant les races de chien les plus intelligentes du monde.

Il existe aussi des jeux éducatifs pour chiens stimulant leur mémoire, des jeux simples trouvables dans toute animalerie spécialisée. Ce type de jeu peut être utilisé dès le plus jeune âge et aide vraiment.

Gardez à l'esprit que les chiens âgés n'ont pas la même mémoire que les jeunes chiens. En entrant dans l'étape « senior », c'est-à-dire quand il devient un petit papy, sa mémoire tend à se détériorer, ce qui est complètement normal.

Conclusions

Tous les chiens n'ont pas la même capacité mémorielle, mais on peut travailler et stimuler cette capacité par le jeu et le dressage. Utiliser la nourriture comme récompense reste la meilleure option pour que son cerveau apprenne plus vite.

Il n'existe pas de chien sans mémoire, seulement des chiens avec une capacité de mémorisation réduite, pour des raisons génétiques ou par manque de stimulation.

Rappelez-vous qu'un chien peut se souvenir toute sa vie d'une fois où vous l'avez frappé, d'où l'importance de ne jamais maltraiter un chien, car il faudra énormément de temps pour effacer ce souvenir. Utilisez toujours le renforcement positif pour éduquer votre chien, il gardera ainsi toujours de bons souvenirs de vous.