Contagion et symptômes de la néosporose canine

La néosporose canine est une maladie parasitaire tirant son nom du protozoaire Neospora caninum qui la cause. Chez le chien, ce sont surtout les chiots qui sont touchés.

Elle se caractérise par des symptômes neuromusculaires provoquant généralement une paralysie débutant au niveau des pattes arrière, pouvant progresser. C'est une pathologie pouvant même s'avérer fatale, d'où l'importance de consulter le vétérinaire et de démarrer rapidement un traitement.

Qu'est-ce que la néosporose ?

La néosporose est une pathologie causée par un parasite, précisément un protozoaire appelé Neospora caninum. Pour survivre, il doit se loger à l'intérieur des cellules des animaux qu'il parasite, principalement les chiens, mais aussi les bovins — un élément important à prendre en compte pour la prévention.

Au départ, il fut traité comme un nouveau genre de coccidie, également trouvé chez le chien, d'où son nom. Sa découverte s'est faite précisément chez des chiots présentant une paralysie, finalement mortelle.

Peu de temps après, il fut également découvert chez les bovins. La Neospora a tendance à s'attaquer au système nerveux central, ce qui explique les symptômes typiquement neurologiques et musculaires.

Le cycle de Neospora caninum

Il est aujourd'hui établi que les hôtes définitifs de la Neospora sont le chien, le coyote, le dingo et le loup gris. Mais on sait également que, pour compléter son cycle de vie, ce protozoaire a besoin de la présence d'hôtes intermédiaires.

Ce sont les ruminants, les ongulés sauvages, les rongeurs et les oiseaux. Lorsqu'un chien est infecté par la Neospora, il élimine le parasite dans ses selles, contaminant ainsi l'eau, les pâturages ou les litières destinées au bétail.

C'est ainsi que se produit la contamination. À son tour, si un chien consomme un produit contaminé provenant du bétail ou de l'un des autres hôtes intermédiaires, comme un placenta, il sera infecté.

Symptômes de la néosporose chez le chien

La néosporose n'est pas une maladie très fréquente. Le signe pouvant nous faire suspecter sa présence est la paralysie des pattes arrière. Bien que ce symptôme soit commun à d'autres maladies, s'il est écarté et que nous sommes face à un jeune chien, la néosporose doit être envisagée. D'autres symptômes peuvent être détectés, comme les suivants :

• Troubles neuromusculaires, généralement à progression rapide.
• Dans ce domaine, le signe le plus fréquent est la paralysie des pattes arrière, suivant un schéma ascendant.
• Difficultés à avaler.
• Paralysie de la mâchoire.
• Flaccidité et atrophie musculaire.
• Insuffisance cardiaque.
• Myocardite, ou inflammation du muscle cardiaque.
• Pneumonie.
• Polymyosite, ou inflammation des fibres musculaires et de la peau.
• Augmentation du volume du foie.
• Convulsions.
• Modifications du comportement.
• Abattement.
• Anorexie.
• Dermatite, liée à l'immunosuppression subie par le chien malade, bien que ce symptôme reste peu fréquent.
• Parfois, les chiens porteurs de Neospora restent asymptomatiques. Ces individus pourraient présenter le tableau clinique décrit si, pour une raison quelconque, leur système immunitaire venait à s'affaiblir.

Comment se transmet la néosporose ?

Outre le contact avec de l'eau ou des résidus contaminés, les femelles peuvent contaminer directement leurs chiots. On ignore avec précision comment cette transmission se produit. La maladie se manifeste plus gravement chez les chiens ainsi contaminés.

Quels chiens tombent malades de la néosporose ?

Tous les chiens sont susceptibles de contracter la Neospora, mais une incidence plus élevée a été observée chez les individus de moins d'un an. Les individus en contact avec le bétail ou tout autre hôte intermédiaire présentent également un risque plus élevé.

Comment diagnostique-t-on la néosporose ?

S'agissant d'une maladie peu fréquente, d'autres pathologies sont généralement envisagées en premier lieu. Ce n'est que lorsque celles-ci sont écartées que l'hypothèse d'une néosporose est envisagée. D'autres fois, notamment si le chien appartient à un groupe à risque ou en cas de paralysie ascendante, la néosporose peut être directement suspectée.

Un test rapide existe pour confirmer ou écarter ce parasite. Une analyse sanguine est également généralement réalisée pour obtenir des informations générales sur l'état de l'animal, les paramètres hépatiques pouvant être altérés.

Quel est le traitement de la néosporose ?

Pour traiter cette maladie, le vétérinaire prescrira des médicaments antiprotozoaires afin d'éliminer le parasite. Des antibiotiques sont également prescrits, principalement pour éviter les infections secondaires opportunistes.

Aucun vaccin n'existe pour prévenir cette maladie. Pour minimiser les risques, nous pouvons empêcher, dans la mesure du possible, tout contact du chien avec les hôtes intermédiaires ou avec des restes potentiellement contaminés.

Pronostic de la néosporose

C'est une maladie traitable, mais il faut savoir que, malgré le traitement, tous les chiens touchés ne parviennent pas à s'en remettre. Le décès survient généralement à cause de complications respiratoires, cardiaques ou hépatiques.

Le pronostic dépend en grande partie du moment où le traitement débute, ainsi que des caractéristiques des dommages déjà causés par la Neospora. En général, ce pronostic reste réservé.

Bibliographie Dubey y Lindsay (1993): Neosporosis. Parasitology today, 9 (12): 452-458.