À quel point les chiens sentent-ils bien

Sans doute le sens le plus développé et caractéristique du chien : son odorat exceptionnel, sans commune mesure avec le nôtre. Ce trait vient des particularités de sa région nasale, dotée de millions de récepteurs.

Cette extraordinaire capacité a permis une collaboration étroite avec les humains dans de nombreuses tâches importantes depuis les débuts de la domestication, comme la détection d'explosifs, de substances illégales voire de maladies. Envie de découvrir tous les secrets de son odorat ? C'est parti.

Le nez des chiens

La base de l'odorat se trouve dans la région nasale du chien. Ce qu'on voit de l'extérieur : les orifices ou narines du nez, menant aux fosses nasales formant la cavité nasale, entièrement recouverte d'une muqueuse appelée manteau mucociliaire.

Très irriguée en vaisseaux sanguins, elle sert de protection contre pathogènes ou irritants, conduits vers la gorge pour être avalés ou expulsés par la toux. La cavité nasale contient aussi énormément de nerfs, bien plus que chez d'autres animaux.

Les chiens ont en moyenne plus de 200 millions de récepteurs olfactifs dans leurs replis nasaux, contre seulement 5 millions chez l'humain. L'humidité du nez facilite la captation des odeurs, et les os le formant sont fins et en cornets, remplis de replis. Les nerfs se terminent au centre olfactif situé dans le cerveau.

Comment le chien perçoit-il l'odeur ?

L'innervation et la taille du centre olfactif expliquent l'odorat spectaculaire des chiens. Une grande partie de leur cerveau se consacre à l'interprétation des odeurs. Ils possèdent aussi un organe voméronasal ou de Jacobson.

Situé sur le palais de la bouche, il capte l'odeur sexuelle et la transmet au cerveau, en particulier au système limbique, la partie du cerveau la plus impliquée dans le comportement émotionnel. L'odorat du chien est considéré environ 100 fois supérieur à celui de l'humain.

Les chiens sentent-ils la transpiration ?

Les chiens peuvent détecter l'acide butyrique présent dans la sueur humaine. L'une des études le démontrant est connue sous le nom de test du caillou. Six personnes prenaient un caillou en main et le lançaient le plus loin possible.

Le chien sentait ensuite la main de l'une d'elles, puis parvenait à localiser le caillou qu'elle avait lancé. La sueur des pieds leur est encore plus facile à détecter. Certains chiens de type limier peuvent suivre une piste humaine laissée six jours auparavant, sur jusqu'à 160 km.

Le nez des chiens est merveilleux

L'odorat si développé des chiens a beaucoup aidé les humains. Par exemple la chasse, sans doute la première collaboration établie entre chiens et humains grâce à l'odorat. Autre utilité notable : la recherche de truffes. Les chiens sont dressés pour les détecter et indiquer précisément leur emplacement à leur maître.

Notable aussi le travail des chiens dans les tâches militaires, policières ou de sauvetage. Par exemple, la détection de bombes, distinguant poudre et nitroglycérine, ou drogues et tout type de substance illégale. Récemment, on dresse aussi des chiens à sentir des substances produites par l'organisme humain lors de certaines maladies.

Ils peuvent détecter une crise, par exemple épileptique ou d'hyperglycémie, avant qu'elle ne se déclenche, permettant à la personne concernée de se préparer pour éviter les risques. Bien que certaines races comme le Berger Allemand ou le Labrador soient plus souvent dressées, tous les chiens possèdent un excellent odorat et des capacités d'apprentissage suffisantes.

Le langage olfactif chez les chiens

Vu l'importance de l'odorat pour les chiens, il est facile de comprendre son rôle indispensable dans leur communication, tant avec leurs congénères qu'avec tout autre animal ou humain. L'odorat s'intègre dans ce qu'on appelle la communication chimique, émettant et recevant des odeurs.

Notons que l'odorat du chien montre une sensibilité particulière envers les odeurs qui l'intéressent. D'autres, comme les parfums de fleurs, le laissent indifférent.

Le chien au meilleur odorat

Bien que tous les chiens se distinguent par leur odorat incroyable, une race en particulier est toujours citée comme représentant maximal de cette capacité : un type de limier connu sous le nom de Bloodhound ou Chien de Saint-Hubert.

Bibliographie Carlson et Giffin. 2002. Manuel pratique de vétérinaire canine. Madrid. Éditions El Drac. Fogle, Bruce. 1995. The Encyclopedia of the dog. Londres. Dorling Kindersley Limited. Morris, Desmond. 1988. Observez votre chien. Barcelone. Plaza y Janés.