Pourquoi les chiens mangent-ils de l'herbe ? Causes selon les études

Vous avez sûrement déjà vu votre chien, ou celui d'une connaissance, manger de l'herbe au parc, et vous vous êtes peut-être demandé s'il est bon de les laisser faire ou s'il faut les en empêcher.

Manger de l'herbe est un comportement assez courant chez le chien, et de nombreux propriétaires, inquiets, consultent leur vétérinaire à ce sujet. Nous allons essayer de comprendre pourquoi notre chien mange de l'herbe et s'il faut autoriser ce comportement.

Pourquoi certains chiens mangent-ils de l'herbe ?

Certaines études affirment que 68 % des chiens mangent de l'herbe régulièrement, un pourcentage assez élevé. Cependant, peu de recherches ont été menées pour déterminer les causes de ce comportement.

Plusieurs théories tentent de l'expliquer ; nous allons les passer en revue une à une pour mieux comprendre ce comportement.

Manger de l'herbe pour se purger

L'explication la plus répandue veut que les chiens mangent de l'herbe pour se purger, c'est-à-dire pour provoquer un vomissement et ainsi soulager un malaise digestif ou d'éventuels parasites.

Mais que dit la science sur cette hypothèse ? Une étude menée par l'Université de Californie s'est penchée sur cette question, avec les résultats suivants :

• 68 % des chiens étudiés consommaient régulièrement des plantes ou de l'herbe.
• Seuls 9 % des chiens présentaient des symptômes de maladie avant de manger de l'herbe.
• Un vomissement n'a été observé après consommation d'herbe que dans 22 % des cas.

Si l'on considère ces résultats, on constate que le pourcentage de chiens présentant un malaise avant de consommer de l'herbe était très faible, et qu'ils ne parvenaient d'ailleurs pas toujours à vomir après en avoir mangé.

Ainsi, selon cette étude, la consommation d'herbe n'est pas nécessairement liée à des troubles gastriques, et manger des plantes ou de l'herbe pourrait simplement être un comportement naturel chez le chien.

D'après mon expérience personnelle de vétérinaire professionnelle, je partage les conclusions de cette étude, ayant constaté que mes chiens mangent de l'herbe fraîche dès qu'ils en ont l'occasion, sans jamais associer ce comportement à une douleur d'estomac.

Par ailleurs, leur vermifugation étant toujours à jour, leur comportement n'est pas non plus lié à un problème de parasites intestinaux.

Manger de l'herbe pour combler des besoins nutritionnels

Certains experts affirment que les chiens mangent de l'herbe pour satisfaire leurs besoins nutritionnels.

Chez le loup, cette théorie est fondée, un régime exclusivement carné étant carencé ; c'est pourquoi il ingère le contenu de l'estomac de ses proies (contenant des végétaux partiellement digérés) et consomme des fruits dans le cadre de son alimentation habituelle.

Cependant, les besoins nutritionnels du chien domestique sont largement couverts par des croquettes haut de gamme contenant déjà des niveaux adaptés de végétaux.

Des études démontrent que les chiens recevant un régime équilibré consomment tout de même de l'herbe, confirmant ainsi que cette consommation n'est pas liée à des carences nutritionnelles.

Les chiens mangent de l'herbe parce qu'ils ont faim

Des études récentes montrent que ce comportement est directement lié à la satiété : les chiens mangent davantage d'herbe lorsqu'ils ont faim que lorsqu'ils sont rassasiés.

Cette théorie pourrait ainsi expliquer un comportement de « grignotage d'herbe » chez les animaux souffrant d'anxiété alimentaire et ne se sentant pas facilement rassasiés.

Manger de l'herbe fait partie de son comportement naturel

La consommation d'herbe est un comportement habituel chez le loup sauvage, ayant sa propre justification. Les canidés sauvages mangent de l'herbe et d'autres végétaux pour favoriser l'élimination des parasites et compléter leur régime alimentaire afin d'éviter les carences nutritionnelles.

Le chien descendant du loup, de nombreux comportements de notre compagnon relèvent d'un héritage inné de ses ancêtres sauvages.

Il semble que les chiens soient attirés par le goût de l'herbe et apprécient l'habitude de la mâcher. En effet, il a été observé que les chiens ayant un accès direct à l'herbe y consacrent généralement au moins trois minutes par jour.

Nous pouvons donc conclure que la théorie actuellement la plus fiable serait que les chiens mangent de l'herbe naturellement, simplement parce qu'ils l'apprécient, ce comportement étant normal et hérité.

Devons-nous laisser notre chien manger de l'herbe ?

Maintenant que vous savez qu'il s'agit d'un comportement naturel pouvant procurer du plaisir à notre chien, vous vous demandez probablement s'il est bon qu'un chien mange de l'herbe régulièrement, ou si cela peut poser des problèmes de santé.

D'un point de vue éthologique ou comportemental, il vaut mieux laisser les chiens manger de l'herbe s'ils le souhaitent, sans réprimer ce comportement. Cependant, d'un point de vue sanitaire, il ne faut pas les laisser manger de l'herbe provenant de la rue ou de la campagne.

Manger ce type d'herbe peut présenter certains risques pour sa santé :

• L'herbe des parcs est souvent traitée avec des pesticides, pouvant intoxiquer notre chien s'il l'ingère.
• Les plantes de la campagne, bien que nous les pensions naturelles et sûres, peuvent être vecteurs de parasites sous forme de larves ou d'œufs, provoquant des infestations si notre chien les consomme.

Si vous souhaitez que votre chien puisse profiter de l'herbe en toute sécurité, vous pouvez envisager d'installer un pot à la maison et d'y semer du gazon ou une autre herbe comestible.

N'oubliez toutefois pas que certains chiens ont une sensibilité digestive et ne tolèrent pas toujours bien l'herbe ; en cas de vomissements ou de diarrhée, sa consommation est déconseillée.