La protéine hydrolysée dans les croquettes est-elle vraiment hypoallergénique ?

Les protéines hydrolysées apparaissent fréquemment dans les listes d'ingrédients de certains produits d'alimentation pour animaux de compagnie, surtout dans les aliments secs extrudés comme les croquettes.

Que sont les protéines ? Qu'est-ce que l'hydrolysat ? Cela a-t-il un rapport avec les allergies alimentaires des chiens ? Voyons en détail tout le processus et les usages des protéines hydrolysées dans l'alimentation canine.

Structure des protéines

Une protéine est une molécule formée par l'union de milliers de monomères appelés acides aminés. L'union linéaire de ceux-ci s'appelle la structure primaire. Cette chaîne d'acides aminés, via des charges électromagnétiques, se déforme progressivement car les acides aminés interagissent entre eux.

Selon l'interaction, il peut se former des hélices alpha ou des feuillets bêta. On appelle cela la structure secondaire. À leur tour, ces structures secondaires interagissent entre elles, donnant la forme caractéristique de la protéine dans la structure dite tertiaire.

L'hydrolyse est le processus exactement inverse, consistant à prendre la chaîne d'acides aminés et à la diviser en petits morceaux appelés peptides, voire en acides aminés individuels.

Comment hydrolyse-t-on une protéine dans l'alimentation pour chiens ?

Les méthodes pour hydrolyser des protéines peuvent se baser sur l'application d'un traitement thermique, la modification du pH (ou de l'acidité) et l'utilisation d'enzymes appelées protéases.

La méthode la plus répandue, pour son faible coût, est l'utilisation de protéases. Celles-ci sont obtenues à partir de cultures bactériennes ou d'échantillons animaux. Elles agissent comme des ciseaux coupant la protéine par les extrémités ou par des fragments intermédiaires. Plus elles agissent longtemps, plus petites sont les molécules obtenues.

Pourquoi hydrolyse-t-on les protéines des croquettes ?

Les raisons d'hydrolyser une protéine sont variées. Premièrement, cela permet d'utiliser des protéines qui, dans leur structure tertiaire normale, ne sont pas très digestes, leur forme empêchant l'attaque des protéases du pancréas.

La digestibilité des protéines hydrolysées est subtilement supérieure à celle des protéines complètes, mais on a observé des cas chez certaines espèces autres que le chien et le chat où elles s'avéraient très digestes.

Par ailleurs, il y a leur lien avec les réactions allergiques, pas seulement chez les chiens et chats, mais aussi chez les humains. Ces réactions se basent sur la réponse des immunoglobulines E aux protéines de l'aliment.

Celles-ci reconnaissent certaines zones caractéristiques ou antigènes des protéines. Ce sont normalement des parties des structures les plus grandes des protéines, comme la secondaire ou la tertiaire ; plus elles deviennent petites, moins probable est une réaction allergique.

On peut même atteindre un point d'hydrolyse où les peptides sont si petits qu'ils ne peuvent plus occuper les sites de liaison avec l'immunoglobuline.

Limites de l'hydrolyse des protéines dans la nourriture du chien

Malgré toutes les bonnes applications de l'hydrolyse des protéines, il y a un problème. Alors que celles-ci, sous leur forme intégrale, donnent des goûts très caractéristiques et riches aux aliments, les peptides plus petits ont un goût bien différent : ils sont amers.

Que ce soit à l'état naturel ou par hydrolyse, plus une séquence d'acides aminés est petite, plus elle est amère. C'est un facteur limitant pour générer des aliments avec cet ingrédient, une nourriture que le chien ne veut pas manger ne servant à rien.

Cela a aussi fait que les produits, généralement sur prescription, contenant des protéines hydrolysées de petite taille, doivent être riches en lipides pour contrer ce goût amer et être appétents pour les chiens.

Protéines hydrolysées sur le marché et les produits hypoallergéniques pour chiens

Comme déjà mentionné, ce sont des ingrédients récurrents que l'on peut voir dans les listes d'ingrédients de nos produits de confiance. Ils peuvent même souvent être la principale source de protéine. Du point de vue nutritionnel, ce n'est pas problématique ; comme nous l'avons vu, la digestibilité augmente et peut même rendre digestes et nutritifs des ingrédients qui ne l'étaient pas, ce qui est très intéressant sur le plan environnemental.

Le problème survient quand des produits utilisant cet ingrédient prétendent être hypoallergéniques. Cela s'explique par un point déjà mentionné, le lien entre l'hydrolysat et les protéines. Qu'un aliment ait des protéines hydrolysées ne signifie pas qu'il soit hypoallergénique, pour plusieurs raisons :

1. L'aliment a généralement d'autres ingrédients (tubercules, fruits, céréales) ayant aussi leurs propres protéines non hydrolysées.
2. Qu'elles soient hydrolysées ne signifie pas qu'elles aient une taille suffisamment petite pour éviter les réponses allergiques.

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