De quoi rêvent les chiens quand ils dorment

Les données actuelles suggèrent que les chiens rêvent bel et bien. Mais confirmer cette possibilité, bien qu'utile pour les humaniser davantage, ne nous renseigne pas sur un sujet aussi passionnant que la nature de leurs rêves.

On dit qu'ils rêvent car il a été démontré qu'ils traversent la phase REM bien connue, associée à la capacité de rêver. Attention, c'est une période où le chien va bouger, ce qui peut inquiéter certains propriétaires.

Les chiens rêvent-ils en dormant ?

La relation si intime tissée avec les chiens au fil des millénaires nous pousse facilement à les humaniser, leur attribuant souvent des facultés peut-être exclusivement humaines. Par exemple, on dit qu'il regrette en le surprenant en pleine bêtise.

De même, on est convaincu qu'il rêve en le voyant bouger endormi. Bien qu'interprétant ces situations selon notre point de vue, souvent éloigné de la réalité canine, dans le cas du rêve, la science a pu nous donner une certitude : les chiens rêvent bel et bien. On le sait car leur fonctionnement ressemble au nôtre.

Ils ont une phase de mouvement rapide des yeux ou REM, associée à l'apparition des rêves. Les chiens présentent des modifications électriques cérébrales identiques à celles observées chez l'humain en train de rêver. Mais cette certitude ne nous renseigne en rien sur le type de rêves qu'ils font.

Comment savoir si mon chien rêve ?

Le sommeil, chez les chiens comme les humains, n'est pas uniforme durant toute sa durée, se divisant en différentes phases aux caractéristiques distinctes, variant en durée ou profondeur. La phase qui nous intéresse ici est celle appelée REM, de l'anglais Rapid Eyes Movement. Il s'agit d'une période de sommeil profond.

Durant cette phase, le chien ne se réveille pas facilement, même avec du bruit ou du mouvement autour. On la reconnaît facilement à divers mouvements très visibles chez les chiens, ne durant que quelques minutes. Votre chien traverse la phase REM si vous l'observez ainsi en dormant :

• Il bouge le corps avec des tremblements ou spasmes, surtout visibles aux pattes, semblant courir. D'où l'idée répandue qu'il rêve de poursuivre des proies ou des jouets.
• Les yeux peuvent aussi bouger sous les paupières, voire s'ouvrir, tout en restant endormi.
• Il vocalise, gémit, souffle, remue les lèvres voire hurle ou aboie, un bruit le réveillant parfois.
• La respiration s'accélère et devient agitée.

Comment est le sommeil des chiens

Normalement, durant le sommeil canin, la phase REM alterne avec une autre bien plus calme et durable où respiration et battements cardiaques ralentissent.

Une relaxation générale du corps s'installe aussi, avec un sommeil bien plus léger. Une phase courante en journée, sans passer en REM, quand le chien se repose tout en gardant un certain degré de vigilance le rendant facile à réveiller.

Théories sur le sommeil des chiens

Impossible de savoir précisément de quoi rêvent nos chiens, mais tout comme on suppose que leur mécanisme de sommeil ressemble au nôtre, il est aussi possible de penser qu'ils rêvent de façon similaire.

Ils rêveraient donc d'événements vécus durant la journée, ou par exemple de nous, ou de personnes ou animaux connus. Les rêves reprennent tous ces faits quotidiens, les fixant en quelque sorte dans le cerveau, leur donnant une interprétation ou un sens.

Une nuance importante cependant : les chiens basent leurs perceptions sur leur sens le plus développé, l'odorat. Leur monde étant centré sur les odeurs, leurs rêves sont donc probablement bien plus olfactifs que visuels.

Que faire si mon chien fait un cauchemar ?

En voyant notre chien s'agiter beaucoup en dormant, ou en l'entendant pleurer ou bouger, on pense facilement qu'il fait plutôt un cauchemar qu'un simple rêve. Mais on a vu qu'il s'agit d'un comportement normal de la phase REM, sans aucun moyen de connaître le contenu des rêves canins.

Donc, bien que le premier réflexe soit de le réveiller pour qu'il arrête de bouger ou pleurer, ce n'est pas recommandé. La phase REM reste normale et souhaitable, sans aucune raison de l'interrompre. Les mouvements produits sont physiologiques, ne correspondant à aucune pathologie.

Réveiller le chien à ce moment peut être contre-productif. Cette situation n'a rien à voir avec les spasmes causés par des maladies comme l'épilepsie ou des intoxications, qui elles justifient bien une inquiétude et une consultation rapide chez le vétérinaire.

Bibliographie Fogle, Bruce (1999). Les chiens parlent de leurs maîtres. Madrid. Ateles editores.