Qu'est-ce qu'une stéréotypie chez le chien ?

Les stéréotypies, en quelques mots, sont des comportements répétitifs se produisant toujours de la même façon, sans aucune fonction. Un exemple malheureusement bien connu est celui du lion tournant sans cesse en rond, seul dans une petite cage.

Ce sont des comportements indiquant un manque de bien-être. On les observe surtout chez les animaux en captivité, mais ils peuvent également apparaître chez le chien de compagnie. Voyons comment ils se manifestent chez cette espèce et comment y remédier.

Comment identifier une stéréotypie canine ?

Les stéréotypies sont plus fréquentes chez les chiens ayant traversé des situations psychologiquement compliquées, comme l'abandon, la maltraitance, ou l'absence de socialisation normale et de contact avec leurs congénères ou l'humain. Les chiens passant des années en refuge, attachés en permanence ou vivant seuls dans une propriété courent un risque accru de développer des stéréotypies.

Détruire des objets, se montrer agressif ou faire ses besoins à la maison ne constituent pas des stéréotypies, bien qu'il s'agisse de problèmes comportementaux. Le terme stéréotypie est réservé aux comportements impliquant une répétition toujours identique et sans objectif. Pour reprendre l'exemple du lion, marcher en cercles reste normal, mais devient une stéréotypie lorsque cela se répète pendant des heures, toujours identique et sans raison apparente.

Ces comportements sont parfois comparés au trouble obsessionnel compulsif, résultant d'un stress prolongé provoquant frustration et conflit sans échappatoire. C'est ainsi que débutent les comportements de déplacement, dus à des impulsions contradictoires ressenties simultanément par le chien, finissant par devenir des stéréotypies, renforcées car procurant un soulagement.

Comportements considérés comme des stéréotypies

De nombreux comportements sont identifiés comme des stéréotypies, pouvant apparaître chez le chien de tout âge, mâle ou femelle, avec une probabilité accrue chez ceux ayant vécu des situations de maltraitance ou de manque de socialisation.

Certains de ces comportements touchent également davantage certaines races, comme le Berger allemand, le Labrador, le Shar Pei ou le Schnauzer moyen. Voici quelques exemples de stéréotypies fréquentes :

• Se mordre la queue : le jeu consistant à se mordre et se poursuivre la queue en tournant en cercles s'observe chez de nombreux chiens, sans que cela devienne systématiquement une stéréotypie. Lorsque c'est le cas, l'animal peut se mordre jusqu'à se mutiler la queue.
• Léchage compulsif : concentré généralement sur les membres, souvent au même endroit, pouvant finir par provoquer des blessures. Un problème dermatologique doit néanmoins être écarté avant de poser ce diagnostic.
• « Attraper des insectes » : le chien fixe un point précis comme s'il s'agissait d'un insecte à capturer, sans jamais rien attraper d'autre que de l'air. Une variante consiste à vouloir chasser des lumières.
• Déambulation : comme pour le lion en cage, le chien marche d'un côté à l'autre ou en cercles, parfois accompagné d'aboiements monotones.
• Attaques : le chien peut agir comme si une partie de son propre corps, souvent les pattes ou la queue, était un ennemi à attaquer, cette agressivité imprévisible pouvant aussi se diriger vers des objets.

Causes des stéréotypies chez le chien

Bien que généralement associées à des problèmes psychologiques, certains troubles organiques peuvent également se manifester par des stéréotypies, les possibilités étant nombreuses.

D'où l'importance de toujours consulter d'abord le vétérinaire. Parmi les causes possibles figurent l'hydrocéphalie, les tumeurs intracrâniennes, les fractures de la queue, des troubles d'origine hormonale, la dermatite, certaines allergies (alimentaires ou aux puces), la maladie de Carré ou des troubles oculaires.

Lorsque la cause n'est pas organique, elle est généralement attribuée à un problème de stress, comme expliqué précédemment, résultant d'un manque de bien-être lié aux conditions de vie du chien.

Les stéréotypies sont-elles préoccupantes ?

Tout comportement de ce type justifie une consultation professionnelle. Il faut d'abord consulter le vétérinaire pour examiner le chien, afin d'écarter tout problème physique, avec un bilan général incluant un examen neurologique, une analyse sanguine et un examen dermatologique si nécessaire.

Si le chien est confirmé en bonne santé, un problème comportemental peut être envisagé, orientant alors vers un éthologue ou un spécialiste du comportement canin. Il est important, pour adapter le traitement, de bien confirmer qu'il s'agit d'une stéréotypie, certains comportements pouvant prêter à confusion.

Le traitement consiste à traiter la cause si elle est organique, ou à examiner les conditions de vie du chien pour y apporter les modifications nécessaires. Établir des horaires et des routines aide, la prévisibilité rassurant le chien. Des médicaments peuvent parfois être nécessaires. Ne jamais punir le chien, mais l'exercer, l'éduquer et le stimuler restent des éléments essentiels.

Bibliographie

Signes Llopis, Miguel Ángel. 2011. Estereotipias en el Canis familiaris. Portal Veterinaria.