Comment transpirent les chiens

Les chiens ne transpirent pas comme les humains. Contrairement à nous, ils ne possèdent pas de nombreuses glandes sudoripares réparties sur tout le corps, celles-ci se concentrant uniquement dans les coussinets des pattes.

Leur mécanisme de refroidissement passe donc principalement par le halètement, permettant l'échange d'air chaud contre de l'air frais pour se rafraîchir. Voici en détail comment les chiens transpirent et leurs particularités les plus notables.

Les chiens transpirent par leurs pattes

Les chiens possèdent des glandes sudoripares, mais uniquement localisées dans les coussinets de leurs quatre pattes. Ces glandes font partie des annexes cutanées et se trouvent dans le derme, la couche sous l'épiderme, la couche la plus externe de la peau.

On pense que ces glandes sudoripares se sont réduites à cette expression minimale car inefficaces sous l'épais pelage des ancêtres du chien, davantage conçu pour garder la chaleur que pour refroidir. Aujourd'hui, avec des races au pelage fin ou quasi absent, transpirer pourrait pourtant servir de mécanisme thermorégulateur utile.

Cette évolution ne s'est cependant pas produite. Les glandes sudoripares restent limitées aux coussinets chez les races actuelles, même chez les chiens dits nus comme le Crêté Chinois. Le peu de glandes sudoripares des chiens reste insuffisant pour les rafraîchir, d'où le recours à un autre mécanisme : le halètement.

Pourquoi mon chien halète-t-il ?

Les chiens ne transpirent pas par la peau comme les humains. Cette absence de transpiration les rend plus sensibles que nous aux hautes températures ambiantes, leur thermorégulation étant moins efficace. Le mécanisme développé pour faire baisser leur température corporelle reste avant tout le halètement, permettant d'échanger air chaud contre air plus frais.

L'air chaud venu de l'intérieur du corps monte vers la bouche, où il se condense au contact de la langue et des muqueuses, à température moindre, avant de s'évaporer, échangé contre l'air atmosphérique plus frais. Dès qu'il ressent la chaleur, le chien ouvre grand la bouche, sort la langue, halète et respire plus vite.

Durant ce processus, il peut boire de l'eau pour garder la surface de sa langue humide. On observe aussi souvent des gouttes tombant de la langue au sol, fruit de la condensation. Si la température de l'air se rapproche trop de celle du corps du chien, entre 38-39°C, le halètement devient insuffisamment efficace.

Coup de chaleur chez les chiens

Quand l'organisme du chien génère plus de chaleur qu'il ne peut en éliminer, ou que la température ambiante est trop élevée, un coup de chaleur peut survenir. Il s'agit d'une urgence vétérinaire mettant en danger la vie du chien.

Halètement marqué, difficultés respiratoires, congestion des muqueuses, vomissements ou diarrhée sanglante comptent parmi les symptômes possibles. Sans baisse de la température corporelle, collapsus et mort suivront.

Halètement normal et anormal chez les chiens

En dehors du halètement lié à la chaleur, si un chien respire avec plus ou moins de difficulté par la bouche plutôt que par le nez (normalement), il pourrait souffrir de problèmes respiratoires nécessitant l'avis d'un vétérinaire.

Il est donc important de distinguer halètement et respiration accélérée pour savoir quand intervenir. Bien sûr, en cas de halètement excessif accompagné d'autres symptômes compatibles avec un coup de chaleur, contactez immédiatement le vétérinaire.

La température idéale pour les chiens

Vu les difficultés que peut rencontrer un chien pour réguler sa température corporelle, offrez-lui un environnement sûr, c'est-à-dire évitez de l'exposer ou de le maintenir à de hautes températures.

Les chiens brachycéphales, au museau petit et aplati les prédisposant aux problèmes respiratoires, courent un risque plus élevé. Idem pour les sujets ayant des problèmes cardiaques ou pulmonaires, pouvant voir leur capacité respiratoire affectée.

Le risque augmente s'ils se voient obligés de haleter, encore plus fréquent chez les chiens déjà fiévreux. Voici les mesures recommandées :

• Gardez le chien dans un endroit frais durant les heures les plus chaudes et humides, idéalement à l'intérieur.
• Ne le laissez jamais dans un véhicule fermé.
• En déplacement, si vous utilisez une caisse de transport, choisissez-en une permettant une bonne ventilation constante.
• Évitez tout exercice intense durant les heures les plus chaudes de la journée.
• En extérieur, assurez-vous qu'il ait toujours de l'ombre.
• De l'eau propre et fraîche doit être à sa disposition toute la journée.
• Évitez de le laisser sur des surfaces en béton ou asphalte, atteignant de hautes températures au soleil.
• Surveillez toujours s'il porte une muselière, celle-ci compliquant le halètement.

Bibliographie Carlson et Giffin. 2002. Manuel pratique de vétérinaire canine. Madrid. Éditions El Drac. Morris, Desmond. 1986. Observez votre chien. Barcelone. Plaza & Janés.