Le vaccin contre la rage

La rage est une maladie virale mortelle touchant aussi bien les humains que les animaux, y compris les chiens. Bien qu'elle soit considérée comme éradiquée dans de nombreux pays, elle continue de causer des milliers de morts par an dans certaines régions.

Le moyen le plus efficace de stopper cette maladie, qui rappelons-le n'a pas de remède, reste l'administration d'un vaccin. Celui-ci peut être administré aux chiens dès l'âge de trois mois et est obligatoire dans de nombreux territoires.

Qu'est-ce que la rage ?

La rage est une maladie mortelle causée par un virus de la famille des rhabdovirus. C'est une zoonose, c'est-à-dire que les animaux peuvent la transmettre aux humains. La transmission se produit principalement par la morsure d'un animal infecté, le virus étant présent dans la salive. Elle touche le système nerveux central, atteignant le cerveau et provoquant son inflammation.

Il existe deux formes de rage : furieuse et paralytique. Elles provoquent des symptômes comme l'agressivité, des spasmes musculaires, de la toux, des nausées, une hypersalivation, des troubles du comportement, une incoordination, et finalement la mort. La période d'incubation est de 2 à 8 semaines, bien que des cas allant d'une semaine à un an aient été décrits. La mort survient en 1 à 2 jours.

Cette maladie est à déclaration obligatoire. Pour en contrôler la propagation, des programmes de vaccination ont été développés, principalement pour les chiens, qui sont les animaux transmettant le plus la rage aux humains. Les chats et les furets sont également vaccinés, la maladie touchant presque tous les animaux à sang chaud. Grâce au vaccin, la rage a pu être éradiquée dans de nombreux pays.

Le vaccin contre la rage

Les vaccins sont des préparations contenant l'agent pathogène contre lequel on souhaite développer une immunité. Mais celui-ci n'est pas inclus tel quel : il est modifié ou inactivé, afin qu'il ne puisse en aucun cas déclencher la maladie. Dans le cas de la rage, le vaccin contient le virus inactivé.

Ainsi, le système immunitaire le reconnaît et fabrique les anticorps nécessaires pour y faire face. Si le chien entrait en contact avec le virus dans son environnement naturel, son organisme aurait déjà les défenses prêtes à l'attaquer immédiatement. Dans le cas contraire, il ne bénéficierait d'aucune protection. Le virus est mortel. L'immunité s'installe 2 à 4 semaines après l'administration du vaccin.

Mais celle-ci n'est pas définitive : il faut donc répéter la dose tous les 1 à 3 ans. Le premier vaccin contre la rage a été développé par Louis Pasteur en 1885, selon une méthode scientifique aujourd'hui contestée, puisqu'il a appliqué le virus inactivé directement à un enfant mordu par un chien enragé. Aujourd'hui, le virus est inactivé et purifié en laboratoire à partir de cultures cellulaires.

Quand vacciner un chien contre la rage ?

La première dose du vaccin antirabique peut être administrée dès trois mois de vie. Deux cas de figure se présentent. Dans certains territoires, le vaccin antirabique n'est pas obligatoire. Les propriétaires peuvent donc décider de ne pas le faire, cette option s'appuyant sur le fait que la maladie est éradiquée dans ces régions.

En revanche, dans d'autres lieux, comme en Espagne, ce vaccin est obligatoire. Cela signifie que ne pas le faire administrer constitue une infraction administrative, passible d'une sanction financière. Les vétérinaires recommandent de vacciner tous les chiens. Ponctuellement, des cas ont été signalés dans certains territoires où l'on pensait le virus disparu.

Le risque d'infection persiste dans un monde où personnes et animaux peuvent parcourir des milliers de kilomètres en quelques heures. La loi impose généralement une revaccination annuelle, bien que celle-ci puisse parfois se faire tous les trois ans, certains vaccins garantissant une protection sur cette période. Il est préférable de consulter la législation en vigueur dans votre localité afin de ne pas commettre d'infraction.

Pourquoi la vaccination contre la rage canine est-elle importante ?

Si un pourcentage élevé de la population canine est vacciné contre la rage, nous parvenons à stopper la propagation du virus, celui-ci ne pouvant alors se transmettre depuis le chien vacciné ni à des humains ni à d'autres animaux. Le chien est considéré comme l'animal transmettant le plus la rage à l'être humain. Vacciner protège donc à la fois les chiens et la population humaine.

Effets secondaires et contre-indications du vaccin antirabique

Comme pour tout vaccin, il ne peut être administré à un animal malade, ou suivant ou ayant suivi un traitement immunosuppresseur. Selon le vaccin choisi, il pourrait ne pas pouvoir être administré aux femelles gestantes ou allaitantes. La vaccination est un acte clinique que seul un vétérinaire peut réaliser.

C'est ce professionnel qui examinera le chien afin de déterminer s'il peut être vacciné, ou s'il faut attendre. Par ailleurs, le vaccin antirabique est sûr et ne provoque généralement aucun effet indésirable. Dans certains cas, de la fièvre ou un malaise général peuvent apparaître, disparaissant spontanément en une vingtaine d'heures.

Une inflammation au point d'injection peut également survenir, disparaissant généralement d'elle-même. Dans de très rares cas, le vaccin peut provoquer une réaction allergique grave nécessitant une prise en charge vétérinaire immédiate. C'est une urgence.

Bibliographie Carlson y Giffin. 2002. Manual práctico de veterinaria canina. Madrid. Editorial el Drac.