La gale chez le chien - Types, symptômes, contagion et traitement

La gale est une maladie de peau causée par une infestation d'acariens, des parasites externes constituant l'une des principales causes de prurit chez nos compagnons.

Il existe plusieurs types de gale canine : gale démodécique, sarcoptique, otodectique et la gale à Cheyletiella. Selon l'espèce touchant le chien, la présentation de la maladie varie.

Les démangeaisons pouvant être déclenchées par certains de ces acariens, ainsi que le risque de transmission à l'humain, rendent indispensable une consultation vétérinaire et un traitement rapide. Voyons en détail tout ce qui concerne la gale canine.

Qu'est-ce que la gale ?

Le terme gale désigne plusieurs maladies causées par des acariens, présentant des différences quant à l'agent responsable, la symptomatologie, les zones touchées, l'âge des animaux ou leur capacité zoonotique. Toutes ont en commun la nécessité d'un traitement pour empêcher la prolifération des acariens.

Symptômes de la gale

Chaque type de gale présente un tableau clinique différent chez notre chien. Bien que nous les détaillerons dans les sections dédiées à chacune, voici une liste des symptômes devant faire suspecter la présence d'acariens :

• Prurit (démangeaisons).
• Plaies cutanées.
• Desquamation.
• Alopécie (perte de poils).
• Érythème (rougeur et inflammation) des zones touchées.
• Hyperkératose (épaississement de la peau).
• Hyperpigmentation (assombrissement de la peau).
• Sécrétion auriculaire.
• Possibles infections secondaires causées par des bactéries ou des levures, complications des plaies.

Types de gale et leurs caractéristiques

Plusieurs types d'acariens pouvant provoquer la gale, il est important de savoir les différencier pour appliquer le traitement adapté à chaque cas. Voici les types de gale rencontrés chez le chien.

Gale sarcoptique

Également appelée gale sarcoptique ou scabiose, son symptôme typique est un prurit intense. Sur la peau des oreilles, des coudes, des jarrets, de la partie inférieure de la poitrine et du visage, on peut observer des points rouges ressemblant à des piqûres d'insectes, des papules, des croûtes et de l'alopécie. Elle est causée par l'acarien de la gale, Sarcoptes scabiei.

Cet acarien est histophage, c'est-à-dire se nourrissant des tissus dermiques. Tout son cycle vital, durant entre 17 et 21 jours, se déroule sur le corps du chien. Après accouplement, les femelles creusent des tunnels ou galeries dans la couche superficielle de la peau pour y pondre leurs œufs, d'où le prurit intense provoqué. Les œufs éclosent quelques jours plus tard et, une fois adultes, continuent à pondre.

Elle est très contagieuse, se transmettant par contact direct ou via des objets ou surfaces contaminés.

L'humain peut également être contaminé, présentant une éruption cutanée, surtout au niveau des bras. Il faut savoir que ces acariens ne peuvent pas se reproduire sur la peau humaine : le tableau devrait donc disparaître une fois le chien, source de la contamination, traité.

Gale démodécique

Ce type de gale, causé principalement par Demodex canis, habite la peau de presque tous nos chiens, reçu de leur mère dans les premiers jours de vie. Ces acariens sont considérés comme faisant partie de la flore cutanée normale, mais deviennent problématiques si leur population devient incontrôlée, généralement chez le chiot ou le chien adulte au système immunitaire affaibli.

Ce type de gale peut être localisé ou généralisé. La forme localisée touche les chiots de moins d'un an, surtout entre 3 et 6 mois, avec une perte de poils autour des yeux, de la bouche, et parfois des pattes et des pieds. Elle guérit généralement spontanément, sans traitement, en 6 à 8 semaines, bien que la peau puisse parfois rougir et s'infecter.

Une évolution vers la forme généralisée reste possible, se présentant sous forme de larges zones sans poils finissant par se rejoindre sur la tête, les pattes et le tronc, avec apparition de plaies, croûtes, voire fistules. Elle peut toucher aussi bien les animaux âgés que les jeunes de 3 à 18 mois.

Chez ces derniers, elle est généralement associée à des maladies sous-jacentes affaiblissant le système immunitaire de l'animal. C'est pourquoi on parle parfois de gale héréditaire pour la gale démodécique, une appellation complètement erronée, l'acarien restant le véritable responsable de la maladie, même si le déficit immunitaire a une base héréditaire. Certaines races présentent néanmoins plus fréquemment ce type de gale : Bulldog anglais et français, Shar Pei, Beagle, Carlin, American Staffordshire, Boxer et Pitbull, entre autres.

D'autres acariens Demodex

Bien que Demodex canis soit l'acarien le plus fréquemment responsable de la gale démodécique chez le chien, d'autres espèces peuvent également s'avérer pathogènes, bien que beaucoup plus rares.

Demodex cornei, par exemple, présente la particularité d'être contagieux, provoquant desquamation et démangeaisons. Un autre, Demodex injai, se localise dans les glandes sébacées, causant une séborrhée grasse.

Gale notoédrique

Ce type de gale est causé par Notoedres cati, un acarien similaire au Sarcoptes. Bien qu'il touche principalement le chat, il peut occasionnellement être détecté chez le chien, voire chez l'humain, provoquant une dermatite.

Elle se concentre surtout au niveau de la tête, où la peau s'épaissit visiblement, provoquant des démangeaisons d'intensité variable, de l'alopécie, une rougeur et des croûtes. Elle se transmet par contact direct et indirect, touchant surtout les animaux jeunes ou affaiblis, pouvant s'avérer mortelle sans traitement.

Gale otodectique

Également appelée otocariose, elle est due à l'acarien Otodectes cynotis. Elle est très contagieuse par contact, touchant principalement les animaux les plus jeunes, particulièrement ceux de moins de six mois.

Elle provoque une irritation du conduit auditif externe, formant une sécrétion malodorante de couleur brun foncé, semblable à du marc de café. En observant un échantillon de cette sécrétion à la loupe, on peut apercevoir les acariens, ressemblant à de petits points blancs de la taille d'une tête d'épingle, en mouvement.

Elle s'accompagne d'un prurit intense dû à l'action de l'acarien, se nourrissant de cérumen et d'exsudats. En se grattant, l'animal peut perdre du poil autour des oreilles. Dans de rares cas, les acariens peuvent s'étendre à tout le corps. Elle ne touche pas l'humain.

Gale à Cheyletiella

Également appelée cheylétiellose ou pellicules mobiles, elle touche les chiots les plus jeunes, de 2 à 12 semaines. Elle se caractérise par l'apparition d'une éruption cutanée rouge et une grande quantité de peau squameuse, semblable à des pellicules, au niveau du cou et du dos.

Elle est très contagieuse, apparaissant plus fréquemment dans des refuges ou élevages aux conditions d'hygiène précaires. Ces acariens sont suffisamment grands pour être observables à la simple loupe.

Le prurit peut être présent ou absent. L'humain peut également être touché, présentant une éruption cutanée, surtout au niveau des bras, du tronc et des fesses. Cependant, ces acariens ne pouvant se reproduire sur la peau humaine, traiter les animaux résoudra également le problème chez l'humain.

Comment diagnostique-t-on la gale ?

Le vétérinaire prélèvera des échantillons de peau et/ou de poils par grattage cutané et/ou à l'aide d'un peigne. En les observant au microscope, il est possible de visualiser et identifier l'acarien, bien que cela ne soit pas toujours facile, voire parfois impossible en raison de la petite taille de ces parasites.

Si les symptômes coïncident avec la gale sans que des acariens soient trouvés, le diagnostic sera présomptif, basé sur la symptomatologie et la réponse au traitement. Il est en effet fréquent d'obtenir de faux négatifs, l'acarien étant présent sans être observé.

Le nombre d'acariens et les dommages observés chez le chien ne sont pas nécessairement liés. Une faible quantité d'acariens peut s'accompagner d'un tableau clinique très intense, ou inversement, une infestation massive peut ne provoquer que peu de symptômes.

Le traitement de la gale chez le chien

Le traitement consiste d'abord à déterminer le type de gale dont souffre le chien. Des bains étaient autrefois prescrits, mais aujourd'hui, des comprimés oraux et des pipettes à usage externe permettent d'éliminer facilement les acariens, la pipette facilitant grandement le suivi du traitement, aussi bien pour le propriétaire que pour le chien.

L'un des principes actifs traditionnellement utilisés contre la gale était l'ivermectine, aujourd'hui progressivement remplacée par des produits plus sûrs, notamment pour des races comme le Colley ou le Bobtail, chez qui l'ivermectine s'avère toxique. Dans certains cas, le vétérinaire prescrira effectivement des bains ou des pommades. Seuls les médicaments prescrits par ce professionnel doivent être utilisés.

Un traitement contre les démangeaisons peut également être administré les premiers jours, et des antibiotiques seront nécessaires en cas d'infection d'une lésion. La gale à Cheyletiella se combat avec des antipuces. Couper ou raser le poil facilite le traitement. Pour l'Otodectes, des antiparasitaires peuvent être administrés directement dans l'oreille.

La gale et l'humain

Nous avons vu que certains acariens de la gale présentent une capacité zoonotique, c'est-à-dire pouvant contaminer l'humain. Bien que cette information puisse sembler alarmante, la transmission du chien vers l'humain reste en réalité peu fréquente.

Un système immunitaire normal empêchera généralement les acariens de provoquer des symptômes. Par ailleurs, chez l'humain, le processus reste autolimitant, ces acariens ne pouvant pas se reproduire sur la peau humaine. Nettoyer la maison et se laver les mains après avoir manipulé l'animal malade constituent des mesures de protection suffisantes.

En présence d'enfants, de personnes âgées ou malades au sein du foyer, cette hygiène doit être scrupuleuse. Par précaution supplémentaire, le chien peut être maintenu dans une seule pièce, évitant tout contact avec les personnes appartenant à des groupes à risque. La gale reste donc une affection facilement contrôlable et traitable.

Comment prévenir la gale chez le chien ?

En cas de suspicion de gale ou de diagnostic confirmé par le vétérinaire, il est important de suivre les mesures suivantes, surtout si l'acarien est très contagieux ou zoonotique, l'objectif étant d'éviter de nouvelles contaminations ou récidives :

1. Consulter le vétérinaire dès le premier symptôme pour freiner la prolifération et la transmission des acariens.
2. Nettoyer minutieusement l'environnement, y compris couchages et accessoires, ou s'en débarrasser.
3. Dans certains cas, il faudra traiter tous les animaux vivant ensemble.
4. Dans certaines circonstances, l'isolement des chiens atteints de gale sarcoptique peut être nécessaire.
5. En cas d'Otodectes, il faut nettoyer les oreilles en plus du traitement.
6. En cas d'utilisation d'un shampoing, il est indispensable de bien respecter le temps de pose sur la peau selon les instructions avant de rincer, sous peine d'inefficacité.
7. Maintenir les animaux dans des conditions d'hygiène optimales.
8. Un chien bien soigné, nourri, correctement vacciné et vermifugé aura un système immunitaire fort, capable de résister ou de combattre les acariens.