L'imprinting canin

L'imprinting est un terme utilisé pour désigner une étape fondamentale de la vie du chiot. C'est une période clé qui conditionnera de façon décisive le reste de son existence.

On a l'habitude de réduire le concept d'imprinting au processus d'éducation et de socialisation du chiot, et bien qu'étroitement lié à celui-ci, il va bien au-delà et implique toute une série de facteurs et stimuli touchant à ses capacités cognitives, comportementales, physiques, psychologiques et affectives.

Voici en quoi consiste réellement l'imprinting et comment tirer le meilleur parti de cette étape cruciale dans la vie du chien.

L'importance d'un imprinting correct

Techniquement, l'imprinting désigne une étape très spécifique de la vie du chiot, allant de la naissance à 3 mois.

La période la plus importante se situe entre les deux et sept premières semaines de vie. Le type d'expériences auxquelles le chien est soumis durant cet intervalle a le plus grand impact comportemental et psycho-affectif.

Cependant, toute la période est d'une importance vitale pour sa santé psychologique et physique, ainsi que pour ses capacités psychomotrices. Tout cela sera déterminant pour son caractère et sa façon de s'adapter à son environnement une fois adulte.

D'un imprinting adéquat dépendent, dans une large mesure, des caractéristiques comme le degré d'agressivité ou de tolérance à certaines situations, la prédisposition à recevoir de nouveaux stimuli, les peurs et phobies futures, l'affectivité envers d'autres personnes et animaux, l'attitude durant le jeu, la relation avec d'autres chiens, etc.

On pourrait dire que l'imprinting est au chien ce que l'enfance est à l'être humain. La psychologie a découvert depuis longtemps que de nombreux traumatismes déclenchés chez les personnes à certaines étapes de leur vie adulte trouvaient leur origine dans certaines expériences des premières phases de leur existence.

Les animaux « non rationnels » n'ont pas à être une exception ; encore moins quand on parle de chiens, dont l'existence est liée à celle de l'humain depuis très longtemps.

Passons au pratique : on peut diviser l'imprinting en trois phases fondamentales.

Première phase de l'imprinting

Jusqu'au sevrage du chiot, l'imprinting est acquis exclusivement via la relation de l'animal avec sa mère et ses frères et sœurs de portée.

À cette étape initiale, notre rôle est purement symbolique. Sauf veiller à ce que la mère et les chiots bénéficient d'un environnement hygiénique et adapté, nous pouvons peu influencer le processus.

Ce sera justement la mère qui fournira les stimuli basiques nécessaires à tout chien à sa naissance. Sauf nécessité absolue, il faut toucher le moins possible les nouveau-nés.

Après environ un mois, les chiots commencent à réagir aux stimuli sonores et apprendront à identifier chacun de leurs frères et sœurs.

Deuxième phase de l'imprinting

À partir de la quatrième semaine, nous les habituerons progressivement à la présence humaine, en veillant à ne pas déranger la mère ni interrompre ses soins et allaitement.

À ce stade, les chiots auront déjà appris à communiquer entre eux et acquis leur rôle dans la portée (hiérarchisation). Cette phase se termine complètement à deux mois.

La mère continue à jouer le rôle le plus important de l'imprinting. Elle gronde les chiots, leur donne de l'affection quand nécessaire et les sépare quand ils se battent.

Ils apprennent progressivement le riche langage canin, via tout un éventail de signaux basés principalement sur des postures corporelles, rituels olfactifs et émission de sons.

C'est aussi la phase où ils apprennent à connaître leur corps, et à développer leur équilibre et capacités psychomotrices en général.

Troisième phase de l'imprinting

Cette troisième phase s'étend du sevrage du chiot jusqu'à 18 mois. C'est alors à nous de jouer le rôle principal.

À partir de ce moment, les stimuli auxquels nous soumettons notre ami à poils seront déterminants pour son adaptation à notre monde et sa façon d'interagir avec d'autres personnes, animaux et le reste des espèces.

C'est pourquoi il est très important de commencer à l'exposer progressivement à toutes les situations qu'il devra affronter à l'avenir.

C'est le moment d'habituer le chiot à se familiariser complètement avec d'autres personnes et à prendre conscience de son rôle dans le monde humain. Nous le présenterons aussi avec prudence à d'autres animaux, en lui faisant comprendre qu'il doit les respecter et qu'ils ont aussi de la valeur pour nous.

Il faut garder à l'esprit que nous avons pris le relais de la mère en tant que responsables et tuteurs de l'animal, et qu'à partir de maintenant, nous sommes son principal repère.

En ce sens, notre comportement sera aussi déterminant, servant d'exemple à suivre pour notre petit compagnon. Si nous sommes des personnes amicales et polies, notre chien aura aussi tendance à se comporter de façon plus amicale et respectueuse que le contraire.

Ce sera aussi le moment idéal de l'exposer à tous les stimuli pouvant devenir source de phobie, peur ou stress à l'avenir.

Par exemple : en ville, il faut l'habituer aux bruits de la circulation, aux foules, aux lieux de rassemblement comme les cafés acceptant les chiens, etc.

Il faut aussi lui montrer la campagne et la mer, lui apprendre à nager, etc.

Et bien sûr, à reconnaître le vrai danger, comme le feu, lui apprendre à ne pas traverser la rue sans nous, à ne pas poursuivre les motos ni s'approcher des machines et appareils électroménagers, des prises électriques, etc.

Plus l'exposition précoce à ce type d'expériences sera fréquente, plus grande sera sa capacité à affronter certaines situations à l'âge adulte et à mener une vie plus heureuse et sûre.

L'éducation du chien durant l'imprinting

Notez que, exception faite de tout ce qui concerne l'adaptation et la socialisation, nous avons à peine parlé de dressage proprement dit durant la phase d'imprinting, justement dans l'intention de séparer les deux concepts, bien qu'ils soient évidemment étroitement liés.

L'imprinting détermine la qualité de l'éducation que le chien va recevoir. Il peut exister un bon imprinting sans éducation, mais l'inverse est vraiment difficile.

En effet, certains chiens, sans avoir reçu aucun dressage, sont des animaux appréciés s'adaptant bien à leur environnement, grâce à un bon imprinting.

Voici comment doit être l'éducation du chiot durant la troisième phase de l'imprinting, moment à partir duquel notre rôle devient déterminant :

• Apprendre au chiot à interagir avec les personnes et autres animaux.

C'est le moment idéal pour que notre chiot entre en contact avec d'autres personnes, en plus de la famille, en le faisant participer au monde humain et sa place dans celui-ci. C'est aussi le moment idéal pour favoriser le jeu avec d'autres chiens.

Il convient de l'introduire progressivement, en le faisant d'abord jouer avec des chiots de son âge pour qu'il ne se blesse pas avec des chiens bien plus grands que lui. Nous élargirons progressivement le cercle pour qu'il perde sa peur du contact avec tout type de race.

Nous le présenterons aussi à d'autres animaux et compagnons n'étant pas des chiens, en lui montrant qu'ils ont de la valeur pour nous et ne sont pas une menace, il ne doit donc pas leur faire de mal (chats, oiseaux, pigeons, lapins, etc.).

• L'aider à perdre la peur des stimuli auxquels il sera exposé à l'avenir.

C'est une autre matière fondamentale, si nous voulons que notre ami à poils ne souffre pas de certaines phobies. Cela dit, il faut être patient et ne pas le forcer à accepter des situations pour lesquelles il ne se sent pas prêt.

En essayant de l'encourager par notre propre exemple et en le laissant toujours prendre la décision (en nous baignant nous-mêmes en premier, en approchant un animal domestique, en le faisant monter en voiture avec nous, etc.).

• L'habituer à rester seul de plus en plus longtemps et à dormir dans son propre espace.

Pour cela, nous pouvons utiliser une pièce dédiée ou même une cage pour chien. Nous éviterons tout objet pouvant le blesser ou se casser, et lui offrirons un environnement agréable avec ses jouets préférés à l'intérieur.

Ainsi, il percevra la situation comme quelque chose de positif, pas une punition ou un isolement. Petit à petit, nous augmenterons la durée de nos absences.

De même, il faut lui aménager un espace et un petit lit pour son propre repos, pour qu'il comprenne que nous avons notre place et lui la sienne.

• Lui montrer ce qui est réellement dangereux pour son intégrité

Évidemment, il est aussi vital de lui faire comprendre qu'il ne doit jamais traverser une route seul, s'approcher du feu, des appareils électroménagers et autres machines.

Autre chose est qu'il perde sa peur du bruit des motos ou voitures, et autre chose qu'il les poursuive. Parfois, les deux se produisent en même temps, justement parce qu'il les perçoit comme une menace.

Conclusions

Les chiens peuvent devenir vraiment étonnants s'ils ont reçu un bon imprinting, encore plus s'il a été accompagné d'un bon dressage.

La patience, la persévérance, un peu de bon sens et le renforcement positif comme clé maîtresse sont les éléments permettant d'obtenir le meilleur de notre ami à poils, et aussi le meilleur que nous pourrons lui offrir.