Maladies fréquentes chez le chien âgé

Nous aimerions tous que notre chien reste éternellement chiot malgré les années qui passent et, même si son envie de jouer et de faire des bêtises ne faiblit pas, tout comme nous, les années finissent par lui peser.

Nous savons que les chiens vivent moins longtemps que les humains, ce qui fait que leur processus de vieillissement, une fois arrivés à l'étape senior, est également plus rapide et plus marqué.

Nous devons connaître les affections auxquelles les chiens deviennent plus sujets avec l'âge, afin d'essayer de prévenir ou de retarder leur apparition et d'adapter leurs soins quotidiens aux nouveaux besoins qui apparaissent à cette étape de maturité.

À quel âge un chien est-il considéré comme senior ?

En moyenne, un chien peut être considéré comme senior, ou d'âge avancé, à partir de 7 ans, bien que les chiens de grande taille vieillissent en réalité plus rapidement que les petites races. Ainsi, un dogue allemand serait considéré comme senior dès six ans, tandis qu'un chihuahua peut n'entrer dans cette étape qu'à neuf ans.

Cependant, d'autres facteurs, comme la génétique et les conditions environnementales, peuvent influer sur la rapidité avec laquelle un chien vieillit. C'est pourquoi, indépendamment de sa taille ou de son âge, dès que notre chien commence à montrer des signes de problèmes de santé liés à l'âge, nous devons le considérer comme un chien âgé.

Quelles sont les affections les plus fréquentes chez le chien senior ?

Avec le temps, une usure ou un vieillissement naturel des différentes structures ou systèmes de l'organisme se produit, et il est très fréquent que des affections ou maladies liées à l'âge avancé apparaissent chez notre chien.

Arthrose ou problèmes de mobilité

Le cartilage qui protège les articulations « s'use » avec les années, et la perte de cette protection fait que les os commencent à se détériorer, dans un processus connu sous le nom d'arthrose.

L'arthrose provoque douleur et raideur au niveau des articulations, ce qui pousse notre chien à vouloir de moins en moins bouger et à passer davantage d'heures couché.

Bien que l'arthrose ne se guérisse pas, il existe plusieurs mesures que nous pouvons prendre pour ralentir la progression de cette maladie et soulager la douleur :

• Maintenir notre chien à son poids idéal.
• Administrer des chondroprotecteurs, qui nourrissent et améliorent l'élasticité du cartilage articulaire.
• Maintenir une routine quotidienne d'activité physique modérée ; chez le chien senior, il convient d'adapter progressivement le rythme des promenades à son état physique, en privilégiant des sorties fréquentes et courtes plutôt que longues.
• Administration d'acides gras oméga 3, à effet anti-inflammatoire naturel.

Démence ou dysfonctionnement cognitif

Chez le chien senior, un syndrome similaire à la démence sénile humaine peut apparaître, caractérisé par des symptômes comme la confusion et la désorientation, des perturbations du cycle de sommeil, des comportements compulsifs comme marcher sans cesse, uriner ou déféquer à des endroits inappropriés, etc.

Il existe des compléments à base de vitamines, d'antioxydants et d'acides gras oméga 3 spécifiquement conçus pour les chiens seniors, qui peuvent contribuer à prévenir cette affection. Une fois installée, elle ne se guérit pas, mais il existe des médicaments permettant d'atténuer les symptômes associés.

Il est par ailleurs très important d'adapter l'environnement aux nouveaux besoins des chiens atteints de démence (débarrasser leur environnement des obstacles dangereux, faciliter leur accès à l'eau, poser des tapis antidérapants dans les zones de passage fréquent, essayer d'augmenter leur niveau d'activité en journée pour favoriser un meilleur repos nocturne, etc.).

Perte de vision et d'audition

Avec le temps, le tissu oculaire et auditif se dégrade progressivement et peut provoquer différents degrés de cécité et de surdité chez le chien senior. Les chiens âgés sont par ailleurs sujets au développement de cataractes, pouvant entraîner une cécité partielle ou totale.

Il est possible d'éliminer les cataractes par voie chirurgicale ; cependant, cette intervention est plus complexe chez le chien que chez l'humain, et ce n'est généralement pas le traitement de choix chez les animaux seniors. Les chiens dépendent moins de la vue que de l'odorat pour interagir avec leur environnement, ce qui fait qu'ils s'adaptent généralement bien et rencontrent peu de difficultés à se déplacer après une perte de vision.

Si nous détectons une perte de vision et/ou d'audition chez notre chien senior, nous devrons adapter son environnement à ses nouveaux besoins (ne pas déplacer le mobilier, dégager au maximum les obstacles sur son passage, signaler notre présence aux chiens sourds par des tapotements au sol pour qu'ils en ressentent la vibration, etc.).

Problèmes cardiaques

Une affection très fréquente chez les chiens d'âge avancé est l'insuffisance cardiaque : le cœur s'affaiblit progressivement et n'est plus capable de pomper efficacement le sang vers le reste du corps. Les signes évocateurs d'une éventuelle maladie cardiaque sont la toux, les difficultés respiratoires, une intolérance à l'effort, voire des pertes de connaissance. Face à l'un de ces symptômes, il faut consulter immédiatement le vétérinaire pour un examen.

À titre préventif, et afin d'éviter l'hypertension, il convient de faire passer notre chien, dès qu'il atteint l'âge senior, à une alimentation spécifique pour chiens âgés, généralement pauvre en sodium.

Incontinence urinaire

Les muscles de la vessie du chien s'affaiblissent avec les années, ce qui explique qu'il soit fréquent que les chiens âgés aient besoin d'uriner plus souvent ou souffrent de pertes d'urine involontaires.

Cependant, si notre chien présente une incontinence, il convient de consulter le vétérinaire, car cela pourrait aussi indiquer des problèmes plus importants, comme des infections des voies urinaires.

Insuffisance rénale

Les reins sont les organes chargés d'éliminer les déchets et de maintenir l'équilibre de l'organisme. Lorsqu'ils vieillissent, leur fonction devient moins efficace, et des déchets et toxines peuvent finir par s'accumuler dans le corps du chien.

Cet « empoisonnement » de l'organisme est appelé insuffisance rénale. Les symptômes associés à cette affection sont l'apathie, la perte d'appétit, la perte de poids, les vomissements et même l'apparition d'une odeur d'ammoniaque dans l'haleine.

La nutrition est essentielle pour préserver la santé rénale ; c'est pourquoi il est important de nourrir les chiens seniors avec des aliments spécifiquement formulés pour les chiens âgés. Il est également recommandé de faire réaliser des analyses sanguines de routine aux chiens gériatriques, car l'insuffisance rénale chronique peut être contrôlée par un traitement adapté, et sa détection précoce améliore l'espérance et la qualité de vie des chiens qui en souffrent.

Cancer

L'apparition de tumeurs, aussi bien bénignes que malignes (cancer), devient plus fréquente à mesure que les chiens vieillissent. Le traitement efficace de la plupart des tumeurs repose sur une détection précoce ; c'est pourquoi il est très important de consulter le vétérinaire face au moindre changement observé dans la santé ou le comportement de notre chien.

Palper et inspecter régulièrement le corps de notre chien pour détecter d'éventuelles grosseurs ou lésions qui ne guérissent pas, contrôler son poids et son appétit, observer l'aspect de ses selles et de ses urines afin de détecter d'éventuelles anomalies comme la présence de sang ou de mucosités, sont quelques exemples de bonnes pratiques permettant de repérer à temps des altérations de la santé de notre chien pouvant être liées à des pathologies comme le cancer.

Le processus de vieillissement chez le chien est quelque chose de naturel et inévitable, mais si nous prenons une série de mesures et l'emmenons à des contrôles vétérinaires réguliers tous les 6 mois, nous pourrons prévenir ou retarder l'apparition de nombreuses de ces affections et améliorer la qualité de vie de notre vieux chiot, car, aussi âgé soit-il, il restera toujours notre chiot à nos yeux.