Les phéromones canines

Chez le chien, la communication non verbale joue un rôle très important, notamment par le biais de messages chimiques appelés phéromones. Les phéromones sont des substances chimiques libérées par le chien via des sécrétions comme l'urine, et qui provoquent des réactions comportementales chez d'autres chiens qui les perçoivent.

Les phéromones déclenchant certains comportements chez le chien, on trouve aujourd'hui dans le commerce des produits contenant des phéromones synthétiques spécifiques, destinés à provoquer certaines conduites ou à prévenir des comportements indésirables.

Voici davantage d'informations sur ce que sont les phéromones naturelles et synthétiques, et comment elles peuvent aider notre chien. On commence ?

Qu'est-ce que les phéromones canines ?

Les phéromones canines sont des substances chimiques produites par le chien, libérées dans l'environnement afin de communiquer avec d'autres individus de son espèce, ou de déclencher des changements physiologiques ou comportementaux chez le chien récepteur.

Ces substances sont libérées dans le milieu extérieur par l'urine, les selles, les sécrétions vaginales ou par des glandes cutanées, et n'agissent généralement qu'entre individus de la même espèce, c'est-à-dire qu'une phéromone de chien ne modifiera le comportement que d'autres chiens.

Leur objectif est de déclencher des réactions comportementales et émotionnelles spécifiques, y compris des comportements sexuels, l'agression, des comportements liés à la peur et des réactions d'évitement.

Comment les chiens détectent-ils les phéromones ?

Les phéromones présentes dans l'environnement sont détectées par les chiens grâce à leur odorat (muqueuse olfactive) ou à l'organe voméronasal. La grande majorité d'entre elles sont détectées via l'organe voméronasal, une structure située sur le palais.

Cet organe est constitué de deux tubes reliés à la cavité buccale, à l'intérieur desquels se trouvent des récepteurs qui détectent les phéromones et envoient des « messages » au cerveau (plus précisément à l'amygdale), ce qui entraîne une réponse comportementale.

L'amygdale est impliquée dans le contrôle du comportement agressif, reproductif et de la réponse au stress, ce qui explique l'influence des phéromones sur certains comportements.

Pour faciliter la perception des phéromones, en particulier des odeurs sexuelles, de nombreuses espèces réalisent un comportement appelé « flehmen », par lequel elles relèvent la lèvre supérieure et ouvrent la bouche afin d'augmenter l'ouverture des conduits reliant l'organe voméronasal à la cavité nasale. Dans le cas particulier du chien, il n'est pas clairement établi qu'il pratique le flehmen à proprement parler, mais il fait bien entrer et sortir sa langue de manière répétée pour faciliter le passage des phéromones détectées vers l'organe voméronasal.

Quels types de phéromones existent ?

En général, il existe trois types de phéromones selon leur mécanisme d'action :

• Phéromones déclencheuses : ce sont les phéromones qui, une fois perçues, provoquent immédiatement un changement chez le chien récepteur. Leur effet est immédiat.
• Phéromones amorces : ce sont les phéromones qui ne produisent pas immédiatement un changement de comportement chez le chien récepteur, mais qui déclenchent une série de modifications physiologiques dans son organisme (changements hormonaux) qui, après quelques jours, entraîneront un changement de comportement. Elles nécessitent plusieurs jours pour exercer leur effet.
• Phéromones signalétiques : ce sont des molécules qui transmettent des informations sur les caractéristiques du chien qui les a produites.

Les phéromones les plus intéressantes, par leur effet, pour la gestion des problèmes de comportement canin sont les phéromones déclencheuses.

Quelles sont les principales phéromones produites par le chien ?

Certaines phéromones produites par le chien présentent un intérêt éthologique, car elles induisent des changements de comportement pouvant être très utiles pour la gestion des problèmes comportementaux.

Phéromone apaisante

Cette phéromone est produite par des glandes situées près des mamelles des chiennes allaitantes. La fonction de la phéromone apaisante est de réduire l'anxiété des chiots pendant la tétée, cette substance produite par leur mère les apaisant. On a observé que les chiens adultes conservent la capacité de répondre à cette phéromone, qui présente un effet anxiolytique.

Phéromone sexuelle

Les femelles, pendant les chaleurs (phases de proœstrus et d'œstrus), sécrètent par voie vaginale une phéromone sexuelle (p-hydroxybenzoate de méthyle) qui permet aux mâles de savoir quelles femelles sont réceptives à la reproduction. L'odeur de cette substance peut être détectée par les mâles à de grandes distances (jusqu'à 1 km) et déclenche chez eux un comportement immédiat d'approche sexuelle de la femelle et de tentative de saillie.

Comment les produits de phéromones synthétiques peuvent-ils aider les chiens ?

Nous pouvons influencer les comportements indésirables du chien, voire les arrêter, grâce à l'utilisation de phéromones synthétiques. Certaines phéromones naturelles du chien ont été isolées et étudiées afin de créer des homologues synthétiques pouvant être utilisés dans le traitement des problèmes comportementaux.

Il existe sur le marché des produits à base de phéromones synthétiques qui aident à réduire la nervosité ou l'anxiété de séparation chez le chien. Ces produits contiennent des homologues synthétiques de la phéromone apaisante canine. Les phéromones synthétiques apaisantes pour chien imitent l'effet calmant qu'une phéromone de chienne aurait sur ses chiots.

Nous pouvons utiliser ces produits à base de phéromones pour aider à soulager l'anxiété de notre chien causée par de nombreuses situations différentes : stress général, anxiété de séparation, voyages, ou phobies liées au bruit, comme celles causées par les orages ou les feux d'artifice.