Le reflux gastro-œsophagien chez le chien

Communément appelé reflux acide, le reflux gastro-œsophagien se produit lorsque le contenu de l'estomac remonte vers l'œsophage. C'est une affection digestive caractérisée par ce passage anormal de fluides.

Le reflux gastro-œsophagien est fréquent chez le chien et, bien qu'il puisse survenir à tout âge, les jeunes chiens y sont plus exposés. Les symptômes varient selon le degré d'atteinte de l'œsophage, mais en général, les chiens touchés ressentent une gêne en avalant, pouvant même cesser de manger et de boire.

Qu'est-ce que le reflux gastro-œsophagien canin ?

Le reflux gastro-œsophagien canin est une affection digestive caractérisée par le flux inverse des fluides de l'estomac ou de l'intestin vers l'œsophage (le tube reliant la bouche à l'estomac).

Ces fluides (acide gastrique, pepsine, trypsine, sels biliaires et bicarbonate) provoquent une irritation et des dommages à la muqueuse œsophagienne, déclenchant un processus inflammatoire appelé œsophagite, pouvant aller d'une forme légère à des ulcères touchant des couches plus profondes de l'œsophage (sous-muqueuse et musculaire), devenant alors très douloureux.

Bien que l'incidence exacte de cette pathologie reste inconnue, elle est probablement plus courante qu'on ne le pense en clinique. Elle peut toucher tout âge, mais les jeunes chiens y sont plus exposés, leur sphincter gastro-œsophagien étant encore immature.

Causes du reflux gastro-œsophagien

Le reflux gastro-œsophagien canin peut survenir suite à une relaxation transitoire du sphincter gastro-œsophagien (ouverture musculaire à la base de l'œsophage, communiquant avec l'estomac), ou en cas de vomissements fréquents (vomissements chroniques).

Une situation propice à ce reflux survient lors de l'administration d'une anesthésie, l'ouverture entre l'estomac et l'œsophage se relâchant alors. Un mauvais positionnement de l'animal pendant l'anesthésie, ou un jeûne préalable mal respecté, peuvent favoriser l'apparition de ce reflux.

Une autre condition pouvant augmenter le risque de reflux gastro-œsophagien est une hernie hiatale.

Symptômes du reflux gastro-œsophagien chez le chien

Les symptômes observés chez un chien atteint de reflux gastro-œsophagien sont liés à l'œsophagite associée (inflammation ou dommage œsophagien).

Cette œsophagite peut rester légère, limitée à une inflammation superficielle de la muqueuse, ou évoluer vers une œsophagite ulcéreuse plus grave, touchant des couches profondes de l'œsophage (sous-muqueuse et musculaire).

Les principaux signes observables chez le chien souffrant de reflux sont :

• Régurgitation : le contenu œsophagien (bol alimentaire et mucus) ne progresse pas correctement vers l'estomac et ressort par la bouche. Contrairement au vomissement, la régurgitation ne s'accompagne pas de haut-le-cœur.
• Hypersalivation : les poils autour de la bouche du chien restent constamment humides à cause d'une production excessive de salive.
• Signes de douleur en avalant : le chien gémit ou hurle en avalant de l'eau ou de la nourriture.
• Manque d'appétit.
• Perte de poids.
• Une œsophagite sévère peut s'accompagner de fièvre.

Comment diagnostique-t-on le reflux gastro-œsophagien ?

Le meilleur moyen de diagnostic reste l'endoscopie et la biopsie. Grâce à une caméra introduite par la bouche sous sédation, le vétérinaire peut évaluer l'aspect de la muqueuse œsophagienne et prélever un échantillon pour analyse. Les chiens touchés peuvent présenter une muqueuse œsophagienne irrégulière, rouge, voire présentant un saignement actif.

C'est la méthode la plus efficace pour confirmer que les altérations observées correspondent bien à une œsophagite liée au reflux gastro-œsophagien.

Traitement du reflux gastro-œsophagien

Les chiens souffrant de reflux gastro-œsophagien sont généralement traités à domicile ; seuls les cas de reflux marqué nécessitent une hospitalisation, l'alimentation devant être suspendue pendant quelques jours au profit d'une nutrition parentérale (par voie intraveineuse).

Le traitement général consiste en un changement alimentaire vers un régime pauvre en graisses et réduit en protéines, administré en petites portions fréquentes pour ne pas surcharger l'estomac. Les graisses sont néfastes car elles réduisent la pression du sphincter gastro-œsophagien et ralentissent le passage de l'estomac vers l'intestin, tandis que les protéines stimulent la sécrétion d'acide gastrique, aggravant le problème.

Ce traitement diététique s'accompagne généralement de médicaments accélérant la vidange gastrique (procinétiques comme le cisapride), d'agents réduisant la sécrétion d'acide gastrique (comme la ranitidine) et de protecteurs de la muqueuse comme le sucralfate.

Les chiens répondent généralement bien à ce type de traitement, avec une évolution favorable ne nécessitant pas d'endoscopies de suivi. Par précaution, les propriétaires doivent éviter les aliments riches en graisses, pouvant aggraver le reflux gastro-œsophagien.

Bibliographie Carlson y Giffin. 2002. Manual práctico de veterinaria canina. Madrid. Editorial el Drac.