La troisième paupière chez le chien - Altérations et traitements

Contrairement aux humains, les chiens ont trois paupières : deux d'entre elles sont couvertes de poils et visibles à l'œil nu (inférieure et supérieure), tandis que la troisième se trouve « cachée » sous les paupières et n'est pas visible en conditions normales.

Il arrive que cette troisième paupière devienne visible, apparaissant depuis la zone du canthus interne sous la forme d'une fine membrane de couleur blanchâtre rosée, recouvrant une partie de la surface de l'œil. Voyons quels sont les principaux problèmes que peut causer cette troisième paupière et quelles en sont les solutions.

Qu'est-ce que la troisième paupière du chien ?

Outre les deux paupières visibles (supérieure et inférieure), les chiens possèdent une troisième paupière appelée membrane nictitante.

Cette paupière supplémentaire est une fine membrane de tissu conjonctif située au niveau du canthus interne de l'œil, cachée sous les paupières. Elle n'est pas couverte de poils comme les deux autres paupières et ne possède pas de musculature, mais elle est dotée d'une glande lacrymale appelée glande de Harder.

En conditions normales, la troisième paupière du chien n'est pas visible, mais elle peut s'extérioriser dans certaines circonstances et devenir visible sous la forme d'une membrane blanchâtre rosée recouvrant une partie de la surface de l'œil.

À quoi sert la troisième paupière du chien ?

La troisième paupière, ou membrane nictitante, remplit deux fonctions principales chez le chien :

• Fonction protectrice : lorsqu'une particule étrangère pénètre dans l'œil du chien, le globe oculaire se rétracte vers l'orbite et la troisième paupière apparaît pour couvrir une partie de sa surface ; cette membrane peut aider à évacuer les corps étrangers par un effet d'entraînement, comme un essuie-glace, agissant comme un mécanisme réflexe pour éviter les lésions oculaires. Elle peut également s'extériorer en cas d'altérations de l'œil, comme une conjonctivite ou des ulcères, en agissant comme une couche protectrice jusqu'à la résolution de la lésion.
• Fonction hydratante : la troisième paupière possède une glande lacrymale (glande de Harder) responsable d'environ 40 % de la production totale de larmes ; elle est donc essentielle pour maintenir un bon degré d'hydratation de l'œil.

Quand la troisième paupière devient-elle visible ?

Comme nous l'avons vu, la membrane nictitante s'extériorise en recouvrant la surface de l'œil comme mécanisme de défense face aux irritations ou aux altérations pouvant endommager les yeux.

Ainsi, si nous observons la troisième paupière chez notre chien, il est fort probable qu'il ait une particule étrangère dans l'œil ou qu'une altération/lésion oculaire soit déjà installée (conjonctivite, ulcère, etc.).

Il est également fréquent d'observer une extériorisation de la troisième paupière chez des chiens qui se sentent « mal » ou souffrent d'une pathologie générale (processus infectieux, gastro-entérite, fièvre, etc.).

C'est pourquoi la troisième paupière peut nous servir d'« alarme », indiquant que notre chien souffre peut-être d'une altération oculaire ou de sa santé générale.

Quelles sont les principales altérations de la troisième paupière chez le chien ?

Nous pouvons principalement décrire trois processus affectant la membrane nictitante chez le chien :

• Protrusion de la troisième paupière
• Prolapsus de la glande de Harder ou « œil de cerise »
• Néoplasies de la troisième paupière

Protrusion de la troisième paupière

En quoi consiste la protrusion de la troisième paupière ?

En conditions normales, la membrane nictitante n'est pas visible, et elle s'extériorise comme mécanisme de défense face à des lésions oculaires ou dans des situations de maladie générale, comme des processus fébriles, gastro-intestinaux, etc.

Si nous observons que dans l'œil (ou les yeux) de notre chien apparaît une membrane blanchâtre rosée depuis le canthus interne (zone lacrymale) recouvrant une partie de la surface oculaire, et que six heures s'écoulent sans que cette membrane ne reprenne sa place et ne redevienne invisible, nous devrons consulter le vétérinaire. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une situation d'urgence, cela peut indiquer une altération oculaire, voire une maladie générale sous-jacente chez notre compagnon.

En quoi consiste le prolapsus de la glande de Harder ?

La membrane nictitante possède à sa base une glande sécrétrice de larmes (glande de Harder), maintenue en position par des bandes de tissu conjonctif.

Si cette fixation est faible, un prolapsus de la glande vers l'extérieur peut se produire, avec l'apparition d'une petite masse rosée près de la zone lacrymale de l'œil.

Ce type d'altération est connu sous le nom d'« œil de cerise » et c'est un processus assez fréquemment observé en consultation vétérinaire. Bien qu'elle puisse toucher n'importe quel chien, certaines races y sont prédisposées : Bouledogue, Boxer, Basset, Beagle, Pékinois, Chihuahua, Cocker Spaniel, entre autres.

Prolapsus de la glande de Harder

Comment traite-t-on l'œil de cerise ?

Cette altération oculaire doit être traitée par un vétérinaire dès que possible, car elle peut provoquer des altérations de l'œil comme une kératoconjonctivite sèche, la production de larmes étant compromise.

Un traitement topique anti-inflammatoire est d'abord mis en place (collyre à base de corticoïdes) pour réduire le volume de la zone touchée. Ensuite, sous anesthésie, on procède à la réduction du prolapsus (la glande est replacée à sa position) et à sa fixation par des points de suture pour éviter une récidive.

Une fois l'intervention terminée, un traitement antibiotique et anti-inflammatoire doit être mis en place par l'administration de collyres, et il faut éviter que l'animal ne fasse des efforts susceptibles de créer une tension au niveau des sutures. Il est indispensable de mettre en place un collier élisabéthain pour éviter que le chien ne se gratte la zone jusqu'à son rétablissement complet.

Néoplasies de la troisième paupière

Bien que les tumeurs de la membrane nictitante ne soient pas très fréquentes, elles peuvent se présenter en particulier chez les chiens de grande race et d'âge avancé. La tumeur la plus fréquente est le mélanome, qui a tendance à être malin avec une probabilité fréquente de métastases. Les tumeurs peuvent également toucher la glande de Harder, on parle alors d'adénocarcinomes.

Le diagnostic des processus tumoraux se fait par cytoponction à l'aiguille fine pour analyser les cellules concernées, et le traitement consiste en l'excision chirurgicale complète de la membrane nictitante. Des techniques adjuvantes comme la cryothérapie, le laser ou la radiothérapie peuvent être employées.

Comme nous pouvons le voir, la troisième paupière joue un rôle très important dans la santé oculaire de notre compagnon. Si nous observons l'une de ces altérations chez notre chien, il ne faut donc pas les laisser passer, et il faut consulter son vétérinaire au plus vite, car un traitement précoce est la clé pour éviter des dommages oculaires graves.

Bibliographie Carlson y Giffin. 2002. Manual práctico de veterinaria canina. Madrid. Editorial el Drac.